Un condensador é un dispositivo que almacena carga eléctrica e enerxía potencial . Un condensador simple consta de dúas placas ou láminas condutoras colocadas xuntas pero sen tocarse, separadas por un illante ou un baleiro. Un condutor é un material que pode conducir a corrente eléctrica, como o metal, mentres que un illante é un material que non pode conducir a corrente eléctrica, como o plástico.
Inicialmente, ambos condutores son electricamente neutros. Para que un condutor se cargue positivamente e o outro negativamente, os electróns deben transferirse dun condutor a outro. Os electróns están situados na superficie dos átomos e, polo tanto, son transportados facilmente. Despois de que os electróns se movan dun condutor a outro, un condutor ten un exceso de electróns (unha falta de protóns) e, polo tanto, cárgase negativamente, mentres que o outro condutor ten un exceso de electróns (un exceso de protóns) e, polo tanto, cárgase positivamente. Unha explicación detallada do proceso de carga dun condensador coméntase no tema de almacenamento de enerxía eléctrica en condensadores.
Como se ilustra na imaxe lateral, unha das placas condutoras ten carga positiva (+Q) mentres que a outra placa condutora ten carga negativa (-Q). A carga eléctrica en cada placa é da mesma cantidade pero de signo oposto, polo que a carga total é cero (QQ=0). A presenza de cargas eléctricas da mesma magnitude e de signo oposto en cada placa crea unha diferenza de potencial entre as dúas placas. O condutor cargado positivamente ten un potencial eléctrico maior, mentres que o condutor cargado negativamente ten un potencial eléctrico menor. Noutras palabras, existe un campo eléctrico entre os dous condutores cargados, onde a dirección do campo eléctrico é da carga positiva á carga negativa. Como se comentou no tema da enerxía potencial eléctrica, se existe un campo eléctrico ou unha diferenza de potencial eléctrico entre as dúas placas condutoras, debe haber enerxía potencial eléctrica en ambas as placas.
A enerxía potencial é a capacidade de realizar traballo. Se un condensador almacena enerxía potencial eléctrica, ten a capacidade de realizar traballo. En realidade, os condensadores teñen moitos usos na vida cotiá. Os condensadores son un compoñente crucial nos circuítos eléctricos, que son a base de varios dispositivos electrónicos.
