Per explicar els processos termodinàmics irreversibles, els científics van formular la segona llei de la termodinàmica. La segona llei de la termodinàmica explica quins processos poden ocórrer a l'univers i quins no. Un científic anomenat RJE Clausius (1822-1888) va fer la següent afirmació:
Naturalment, la calor es mou dels objectes d'alta temperatura als objectes de baixa temperatura; naturalment, la calor no procedeix dels objectes de baixa temperatura als objectes d'alta temperatura (segona llei de la termodinàmica: enunciat de Clausius).
L'enunciat de Clausius és un dels enunciats especials de la segona llei de la termodinàmica. S'anomena enunciat especial perquè només s'aplica a un sol procés, relacionat amb la transferència de calor. Com que aquest enunciat no està relacionat amb altres processos, necessitem un enunciat més general. El desenvolupament d'un enunciat general de la segona llei de la termodinàmica es basa en l'estudi dels motors tèrmics. Per tant, primer parlarem de la calor del motor.
Observa un objecte que es mou verticalment cap amunt fins a assolir una alçada màxima abans de moure's cap avall cap a la seva posició inicial. Quan es mou verticalment cap amunt h, el pes és en direcció oposada al desplaçament. Per tant, el pes fa un treball negatiu sobre l'objecte.