Geri dönüşümsüz termodinamik süreçleri açıklamak için bilim insanları termodinamiğin ikinci yasasını formüle ettiler. Termodinamiğin ikinci yasası, evrende hangi süreçlerin gerçekleşebileceğini ve hangi süreçlerin gerçekleşemeyeceğini açıklar. RJE Clausius (1822-1888) adlı bir bilim insanı şu açıklamayı yapmıştır:
Doğal olarak, ısı yüksek sıcaklıktaki cisimlerden düşük sıcaklıktaki cisimlere doğru hareket eder; doğal olarak, ısı düşük sıcaklıktaki cisimlerden yüksek sıcaklıktaki cisimlere doğru hareket etmez (Termodinamiğin İkinci Yasası - Clausius'un ifadesi).
Clausius'un ifadesi, termodinamiğin ikinci yasasının özel ifadelerinden biridir. Özel ifade olarak adlandırılmasının nedeni, yalnızca ısı transferiyle ilgili tek bir sürece uygulanmasıdır. Bu ifade diğer süreçlerle ilgili olmadığından, daha genel bir ifadeye ihtiyacımız vardır. Termodinamiğin ikinci yasasının genel bir ifadesinin geliştirilmesi, ısı motorlarının incelenmesine dayanmaktadır. Bu nedenle, önce motor ısısını ele alacağız.
Bir cismin, belirli bir yüksekliğe ulaştıktan sonra başlangıç konumuna doğru aşağıya doğru hareket ettiğini gözlemleyin. Cisim h kadar dikey olarak yukarı hareket ederken, ağırlığın yönü yer değiştirmenin yönünün tersinedir. Dolayısıyla, ağırlık cisim üzerinde negatif iş yapar.