Для объяснения необратимых термодинамических процессов учёные сформулировали второй закон термодинамики. Второй закон термодинамики объясняет, какие процессы могут происходить во Вселенной, а какие — нет. Один из учёных, Р. Дж. Э. Клаузиус (1822–1888), сделал следующее утверждение:
Естественно, тепло передается от объектов с высокой температурой к объектам с низкой температурой; естественно, тепло не передается от объектов с низкой температурой к объектам с высокой температурой (второй закон термодинамики — утверждение Клаузиуса).
Утверждение Клаузиуса — одно из частных утверждений второго закона термодинамики. Оно называется частным, потому что применимо только к одному процессу, связанному с теплопередачей. Поскольку это утверждение не относится к другим процессам, нам необходимо более общее утверждение. Разработка общего утверждения второго закона термодинамики основана на изучении тепловых двигателей. Поэтому сначала мы рассмотрим теплопередачу в двигателях.
Рассмотрим объект, который движется вертикально вверх до достижения максимальной высоты, а затем движется вниз, к своему исходному положению. При вертикальном движении вверх на высоту h сила тяжести действует в направлении, противоположном направлению перемещения. Следовательно, сила тяжести совершает отрицательную работу над объектом.