Para explicar os processos termodinâmicos irreversíveis, os cientistas formularam a segunda lei da termodinâmica. A segunda lei da termodinâmica explica quais processos podem ocorrer no universo e quais processos não podem ocorrer. Um cientista chamado R. J. E. Clausius (1822-1888) fez a seguinte afirmação:
Naturalmente, o calor se move de objetos de alta temperatura para objetos de baixa temperatura; naturalmente, o calor não se move de objetos de baixa temperatura para objetos de alta temperatura (Segunda lei da termodinâmica — enunciado de Clausius).
A afirmação de Clausius é uma das afirmações especiais da segunda lei da termodinâmica. É chamada de afirmação especial porque se aplica apenas a um processo específico, relacionado à transferência de calor. Como essa afirmação não se aplica a outros processos, precisamos de uma afirmação mais geral. O desenvolvimento de uma afirmação geral da segunda lei da termodinâmica baseia-se no estudo das máquinas térmicas. Portanto, discutiremos primeiro o calor gerado pelas máquinas térmicas.
Observe um objeto que se move verticalmente para cima até atingir uma altura máxima, antes de retornar à sua posição inicial. Ao se mover verticalmente para cima por uma distância h, o peso exerce força oposta à do deslocamento. Portanto, o peso realiza trabalho negativo sobre o objeto.