अपरिवर्तनीय ऊष्मागतिकीय प्रक्रियाओं की व्याख्या करने के लिए, वैज्ञानिकों ने ऊष्मागतिकी का दूसरा नियम प्रतिपादित किया। ऊष्मागतिकी का दूसरा नियम बताता है कि ब्रह्मांड में कौन सी प्रक्रियाएँ हो सकती हैं और कौन सी नहीं हो सकतीं। आर.जे.ई. क्लॉसियस (1822-1888) नामक एक वैज्ञानिक ने निम्नलिखित कथन दिया:
स्वाभाविक रूप से, ऊष्मा उच्च तापमान वाली वस्तुओं से निम्न तापमान वाली वस्तुओं की ओर प्रवाहित होती है; स्वाभाविक रूप से, ऊष्मा निम्न तापमान वाली वस्तुओं से उच्च तापमान वाली वस्तुओं की ओर प्रवाहित नहीं होती (ऊष्मागतिकी का दूसरा नियम - क्लॉसियस का कथन)।
क्लॉसियस का कथन ऊष्मागतिकी के द्वितीय नियम के विशेष कथनों में से एक है। इसे विशेष कथन इसलिए कहा जाता है क्योंकि यह केवल ऊष्मा स्थानांतरण से संबंधित एक ही प्रक्रिया पर लागू होता है। चूंकि यह कथन अन्य प्रक्रियाओं से संबंधित नहीं है, इसलिए हमें एक अधिक सामान्य कथन की आवश्यकता है। ऊष्मागतिकी के द्वितीय नियम के सामान्य कथन का विकास ऊष्मा इंजनों के अध्ययन पर आधारित है। इसलिए, हम पहले इंजन ऊष्मा पर चर्चा करेंगे।
एक वस्तु को देखिए जो अधिकतम ऊँचाई तक पहुँचने से पहले लंबवत ऊपर की ओर गति करती है, फिर अपनी प्रारंभिक स्थिति की ओर नीचे की ओर गति करने लगती है। जब वस्तु h दूरी तक लंबवत ऊपर की ओर गति करती है, तो भार विस्थापन की दिशा के विपरीत होता है। इस प्रकार, भार वस्तु पर ऋणात्मक कार्य करता है।