Un condensador és un dispositiu que emmagatzema càrrega elèctrica i energia potencial . Un condensador simple consisteix en dues plaques o làmines conductores col·locades a prop però sense tocar-se, separades per un aïllant o buit. Un conductor és un material que pot conduir el corrent elèctric, com el metall, mentre que un aïllant és un material que no pot conduir el corrent elèctric, com el plàstic.
Inicialment, tots dos conductors són elèctricament neutres. Perquè un conductor es carregui positivament i l'altre negativament, els electrons s'han de transferir d'un conductor a l'altre. Els electrons es troben a la superfície dels àtoms i, per tant, es transporten fàcilment. Després que els electrons es moguin d'un conductor a l'altre, un conductor té un excés d'electrons (una manca de protons) i, per tant, es carrega negativament, mentre que l'altre conductor té un excés d'electrons (un excés de protons) i, per tant, es carrega positivament. Es tracta una explicació detallada del procés de càrrega d'un condensador al tema d'emmagatzematge d'energia elèctrica en condensadors.
Com s'il·lustra a la imatge lateral, una de les plaques conductores està carregada positivament (+Q) mentre que l'altra placa conductora està carregada negativament (-Q). La càrrega elèctrica a cada placa és de la mateixa quantitat però de signe oposat, de manera que la càrrega total és zero (QQ = 0). La presència de càrregues elèctriques de la mateixa magnitud i de signe oposat a cada placa crea una diferència de potencial entre les dues plaques. El conductor carregat positivament té un potencial elèctric més alt, mentre que el conductor carregat negativament té un potencial elèctric més baix. En altres paraules, hi ha un camp elèctric entre els dos conductors carregats, on la direcció del camp elèctric és des de la càrrega positiva fins a la càrrega negativa. Com s'ha comentat en el tema de l'energia potencial elèctrica, si hi ha un camp elèctric o una diferència de potencial elèctric entre les dues plaques conductores, aleshores hi ha d'haver energia potencial elèctrica a ambdues plaques.
L'energia potencial és la capacitat de fer treball. Si un condensador emmagatzema energia potencial elèctrica, té la capacitat de fer treball. En realitat, els condensadors tenen molts usos a la vida quotidiana. Els condensadors són un component crucial en els circuits elèctrics, que són la base de diversos dispositius electrònics.
