Pour expliquer les processus thermodynamiques irréversibles, les scientifiques ont formulé le second principe de la thermodynamique. Ce principe explique quels processus peuvent se produire dans l'univers et quels processus ne peuvent pas se produire. Un scientifique du nom de RJE Clausius (1822-1888) a fait la déclaration suivante :
Naturellement, la chaleur se déplace des objets à haute température vers les objets à basse température ; naturellement, la chaleur ne se déplace pas des objets à basse température vers les objets à haute température (Deuxième loi de la thermodynamique – énoncé de Clausius).
L'énoncé de Clausius est un énoncé particulier du second principe de la thermodynamique. Il est dit particulier car il ne s'applique qu'à un seul processus : le transfert de chaleur. Puisqu'il ne s'applique pas à d'autres processus, un énoncé plus général est nécessaire. L'élaboration d'un énoncé général du second principe de la thermodynamique repose sur l'étude des moteurs thermiques. C'est pourquoi nous aborderons d'abord la chaleur dégagée par ces moteurs.
Observez un objet qui se déplace verticalement vers le haut jusqu'à atteindre une hauteur maximale avant de redescendre vers sa position initiale. Lors de ce déplacement vertical de distance h, le poids exerce un travail de sens opposé au déplacement de l'objet. Par conséquent, le poids effectue un travail négatif sur l'objet.