Para explicar los procesos termodinámicos irreversibles, los científicos formularon la segunda ley de la termodinámica. Esta ley explica qué procesos pueden ocurrir en el universo y cuáles no. Un científico llamado R.J.E. Clausius (1822-1888) hizo la siguiente afirmación:
Naturalmente, el calor se transfiere de los objetos de alta temperatura a los de baja temperatura; naturalmente, el calor no se transfiere de los objetos de baja temperatura a los de alta temperatura (Segunda ley de la termodinámica: enunciado de Clausius).
El enunciado de Clausius es uno de los enunciados especiales de la segunda ley de la termodinámica. Se denomina así porque se aplica únicamente a un proceso: la transferencia de calor. Dado que este enunciado no se relaciona con otros procesos, necesitamos un enunciado más general. El desarrollo de un enunciado general de la segunda ley de la termodinámica se basa en el estudio de las máquinas térmicas. Por lo tanto, primero analizaremos el calor generado por las máquinas.
Observe un objeto que se mueve verticalmente hacia arriba hasta alcanzar una altura máxima antes de descender hacia su posición inicial. Al moverse verticalmente hacia arriba una altura h, el peso actúa en dirección opuesta al desplazamiento. Por lo tanto, el peso realiza trabajo negativo sobre el objeto.