Pentru a explica procesele termodinamice ireversibile, oamenii de știință au formulat a doua lege a termodinamicii. A doua lege a termodinamicii explică ce procese pot avea loc în univers și ce procese nu pot avea loc. Un om de știință pe nume R. J. E. Clausius (1822-1888) a făcut următoarea afirmație:
În mod natural, căldura se deplasează de la obiectele cu temperatură ridicată la obiectele cu temperatură scăzută; în mod natural, căldura nu se deplasează de la obiectele cu temperatură scăzută la obiectele cu temperatură ridicată (a doua lege a termodinamicii - afirmația lui Clausius).
Afirmația lui Clausius este una dintre afirmațiile speciale ale celei de-a doua legi a termodinamicii. Se numește afirmație specială deoarece se aplică unui singur proces, legat de transferul de căldură. Deoarece această afirmație nu este legată de alte procese, avem nevoie de o afirmație mai generală. Dezvoltarea unei afirmații generale a celei de-a doua legi a termodinamicii se bazează pe studiul motoarelor termice. Prin urmare, vom discuta mai întâi despre căldura motorului.
Observați un obiect care se mișcă vertical în sus până atinge o înălțime maximă înainte de a se mișca în jos către poziția sa inițială. Când se mișcă vertical în sus cu h, greutatea este în direcție opusă față de deplasare. Prin urmare, greutatea efectuează un lucru mecanic negativ asupra obiectului.