Koken is een proces waarbij een vloeistof in een gas verandert. Koken vindt plaats wanneer de verzadigde dampdruk gelijk is aan de luchtdruk (luchtdruk = atmosferische druk). We bespreken hier alleen kokend water. De verzadigde dampdruk van water is recht evenredig met de temperatuur van het water; hoe hoger de watertemperatuur, hoe hoger de verzadigde dampdruk. Wanneer we water verwarmen, verschijnen er meestal kleine belletjes op de bodem van de container. De aanwezigheid van belletjes duidt op de verandering van een vloeistof in een gas. Als de verzadigde dampdruk in het belletje lager is dan de buitenluchtdruk, zal het belletje krimpen en uiteenvallen voordat het het oppervlak bereikt. Bellen verdwijnen omdat de stuwkracht van de buitenlucht groter is dan de stuwkracht van de damp in het belletje. De buitenluchtdruk is hoger dan de dampdruk in het belletje, waardoor de buitenlucht een grotere kracht uitoefent (P = F / A).
Naarmate de temperatuur van het water stijgt, neemt ook de druk van de verzadigde damp in de bel toe. Als de druk van de verzadigde damp in de bel gelijk is aan of hoger is dan de druk van de buitenlucht, zal de bel uitzetten en drijven tot hij het oppervlak bereikt. Eenmaal aan het oppervlak aangekomen, barsten de bellen open en komt de waterdamp in de bel vrij. Dit is het kookproces. De bellen worden groter omdat de stuwkracht in de bel groter is dan de stuwkracht van de buitenlucht. De dampdruk in de bel is hoger dan de buitenluchtdruk, waardoor de stoom in de bel een grotere kracht heeft. Naarmate de bellen groter worden, neemt ook het volume van de stoom toe, waardoor de dichtheid van de damp afneemt. Omdat de dampdichtheid afneemt (de dichtheid van de damp is kleiner dan de dichtheid van water), kunnen de bellen naar het oppervlak drijven. Vergelijkbaar met droog hout of kurk dat op het wateroppervlak drijft. Droog hout of kurk kan drijven omdat de dichtheid kleiner is dan de dichtheid van water.
Op basis van bovenstaande beschrijving kunnen we stellen dat het kookproces plaatsvindt wanneer de waterdampdruk gelijk is aan of groter is dan de atmosferische druk. De kooktemperatuur van water is dus sterk afhankelijk van de atmosferische druk. Hoe lager de atmosferische druk, hoe lager de kooktemperatuur. Of omgekeerd: hoe hoger de atmosferische druk, hoe hoger de kooktemperatuur. Over het algemeen geldt dat hoe hoger een plaats zich boven het zeeoppervlak bevindt, hoe lager de atmosferische druk op die plaats is. Hieruit kan worden geconcludeerd dat hoe hoger een gebied zich boven zeeniveau bevindt, hoe lager de kooktemperatuur op die plaats is. De kooktemperatuur op een bergtop is lager dan de kooktemperatuur aan het strand. De kooktemperatuur op de top van een berg is lager dan de kooktemperatuur in het laagland. Verwarmd water op een bergtop kookt sneller dan verwarmd water aan het strand. Maar als je rijst kookt op een bergtop, duurt het koken langer omdat de kooktemperatuur laag is. Om snel te koken, wordt meestal een snelkookpan gebruikt. Een snelkookpan verhoogt de luchtdruk, waardoor de kooktemperatuur hoger wordt. Een hoge kooktemperatuur zorgt voor een hoge kooktemperatuur van het water.
