A visszafordíthatatlan termodinamikai folyamatok magyarázatára a tudósok megfogalmazták a termodinamika második főtételét. A termodinamika második főtétele elmagyarázza, hogy milyen folyamatok játszódhatnak le a világegyetemben, és milyen folyamatok nem. Egy RJE Clausius (1822-1888) nevű tudós a következő kijelentést tette:
Természetesen a hő magas hőmérsékletű tárgyakról alacsony hőmérsékletű tárgyakra terjed; természetesen a hő nem terjed alacsony hőmérsékletű tárgyakról magas hőmérsékletű tárgyakra (a termodinamika második főtétele – Clausius állítása).
Clausius állítása a termodinamika második főtételének egyik speciális állítása. Speciális állításnak nevezik, mert csak egyetlen folyamatra vonatkozik, a hőátadással kapcsolatosra. Mivel ez az állítás nem kapcsolódik más folyamatokhoz, egy általánosabb állításra van szükségünk. A termodinamika második főtételének általános állításának kidolgozása a hőerőgépek tanulmányozásán alapul. Ezért először a motorhőt tárgyaljuk.
Vizsgáljunk meg egy tárgyat, amely függőlegesen felfelé mozog, amíg el nem éri a maximális magasságát, mielőtt lefelé mozdulna a kiinduló helyzete felé. Amikor függőlegesen felfelé mozog h távolsággal, a súly az elmozdulással ellentétes irányú. Tehát a súly negatív munkát végez a tárgyon.