A folyadékok, mind a folyékony, mind a gáznemű halmazállapotúak, változó viszkozitásúak. A viszkozitás lényegében a folyadékot alkotó molekulák közötti súrlódási erő. A folyadékot alkotó molekulák áramlás közben dörzsölődnek egymáshoz. Folyadékokban a viszkozitást a kohézió (a hasonló molekulák közötti vonzás) okozza. Gázokban a viszkozitást a molekulák közötti ütközések okozzák.
A folyékony folyadékok általában könnyebben áramlanak, például a víz. Ezzel szemben a sűrűbb folyadékok nehezebben áramlanak, például a főzőolaj, az olaj, a méz stb. Ezt úgy bizonyíthatjuk, hogy vizet és főzőolajat öntünk egy lejtős padlóra. A víz mindenképpen gyorsabban áramlik, mint a főzőolaj vagy az olaj. Egy folyadék viszkozitása a hőmérséklettől is függ. Minél magasabb egy folyadék hőmérséklete, annál kevésbé viszkózus. Például, amikor egy anya halat süt a konyhában, a kezdetben sűrű főzőolaj melegítés hatására folyékonyabbá válik. Fordítva, minél magasabb egy gáz hőmérséklete, annál viszkózusabbá válik a gáz.
A folyékony molekulák jellemzően vonzzák egymást. Egy folyadék belsejében minden folyékony molekulát más molekulák vesznek körül minden oldalon; de a folyadék felszínén csak az oldalán és alatta találhatók folyékony molekulák. Felettük nincsenek más folyékony molekulák. Mivel a folyékony molekulák vonzzák egymást, a folyadék belsejében lévő molekulákra nulla nettó erő hat. Fordítva, a felszínen lévő folyékony molekulákat vonzzák az oldalt és alatta lévő folyékony molekulák. Ennek eredményeként a folyadék felszínén egy lefelé irányuló nettó erő hat. Ezen lefelé ható nettó erő miatt a felszínen lévő folyadék hajlamos csökkenteni a felületét, amennyire csak lehetséges, összezsugorodni.