Los fluidos, tanto líquidos como gases, presentan distintos grados de viscosidad. La viscosidad es, esencialmente, la fuerza de fricción entre las moléculas que componen un fluido. Estas moléculas rozan entre sí al fluir. En los líquidos, la viscosidad se debe a la cohesión (la atracción entre moléculas similares). En los gases, la viscosidad se debe a las colisiones entre moléculas.
Los líquidos suelen fluir con mayor facilidad, como el agua. Por el contrario, los líquidos más densos son más difíciles de fluir, como el aceite de cocina, el aceite, la miel, etc. Esto se puede comprobar vertiendo agua y aceite de cocina en una pendiente. El agua fluirá sin duda más rápido que el aceite de cocina o el aceite. La viscosidad de un líquido también depende de la temperatura. Cuanto mayor sea la temperatura de un líquido, menor será su viscosidad. Por ejemplo, cuando una madre fríe pescado en la cocina, el aceite de cocina, inicialmente denso, se vuelve más líquido al calentarse. Del mismo modo, cuanto mayor sea la temperatura de un gas, mayor será su viscosidad.
Las moléculas de un líquido suelen atraerse entre sí. Dentro del líquido, cada molécula está rodeada por otras moléculas a cada lado; sin embargo, en la superficie, solo hay moléculas a los lados y debajo. No hay otras moléculas por encima. Debido a esta atracción, la fuerza neta sobre las moléculas del interior del líquido es cero. Por el contrario, las moléculas de la superficie son atraídas por las moléculas de los lados y de abajo. Como resultado, existe una fuerza neta en la superficie dirigida hacia abajo. Debido a esta fuerza, el líquido en la superficie tiende a reducir su área superficial, contrayéndose lo máximo posible.