تُشير الرطوبة إلى كمية بخار الماء في الهواء. فعند هطول الأمطار، يكون الجو رطباً جداً لوجود كمية كبيرة من بخار الماء. وعلى العكس، إذا كانت كمية بخار الماء في الهواء قليلة جداً، يكون الجو جافاً. وتُعبّر الرطوبة النسبية عن كمية بخار الماء في الهواء.
الرطوبة النسبية هي نسبة الضغط الجزئي للبخار إلى ضغط بخار الماء المشبع عند درجة حرارة معينة (البخار هو بخار الماء). تُعبّر الرطوبة النسبية كنسبة مئوية، وتُصاغ رياضياً على النحو التالي:
هناك مصطلح جديد، وهو الضغط الجزئي. الضغط الجزئي هو الضغط الذي يُحدثه كل غاز في الهواء. يتكون الهواء من أنواع مختلفة من الغازات، منها النيتروجين (78%)، والأكسجين (21%)، والأرجون (0.90%)، وثاني أكسيد الكربون، وبخار الماء، وغيرها. يُطلق على مقدار الضغط الجزئي لكل غاز في الهواء اسم الضغط الكلي (الضغط الكلي = الضغط الجوي = ضغط الهواء). إذا لم يكن هناك بخار ماء في الهواء، فإن الضغط الجزئي لبخار الماء يساوي صفرًا. في المقابل، يكون الضغط الجزئي لبخار الماء في أعلى قيمة له عندما يكون ضغط بخار الماء مشبعًا بالماء. يعتمد ضغط بخار الماء المشبع على درجة الحرارة.
إذا كان الضغط الجزئي للبخار مساويًا لضغط البخار المشبع (رطوبة نسبية = ١٠٠٪)، فإن الهواء يصبح مشبعًا ببخار الماء. وعندما يصبح الهواء مشبعًا ببخار الماء، يقترب تركيز بخار الماء فيه من أقصى قيمة له. أما إذا كان الضغط الجزئي لبخار الماء أكبر من ضغط البخار المشبع (رطوبة نسبية > ١٠٠٪)، فإن الماء يصبح فوق التشبع. وعندها، يعجز الهواء عن تحمل بخار الماء، فيتكثف الفائض منه إلى ماء. وتُسمى درجة الحرارة التي يتكثف عندها بخار الماء إلى ندى بنقطة الندى.
