动力学理论
蒸发过程可以用分子运动论来解释。水分子和气体分子一样，也会运动。不同之处在于，水分子之间由于彼此间的吸引力而无法分离。相比之下，气体分子之间的吸引力非常弱，因此气体分子无法聚集在一起。水分子在运动时具有一定的速度。有些水分子速度很快，而有些水分子速度很慢。水分子速度的分布类似于麦克斯韦分布。
当水分子运动速度足够大，以至于水分子间的吸引力不足以将它们结合在一起时，就会发生蒸发。这类似于火箭进入太空，火箭的速度足够大，以至于地球引力无法将其束缚在地球上。需要注意的是，只有速度极高的分子才能摆脱分子间的吸引力。速度较慢的分子仍然会结合形成水。
水分子具有质量和速度，因此水分子具有动能（EK = 1/2 mv²）。2高速运动的水分子比低速运动的水分子具有更大的动能。因此，可以说能够克服分子间吸引力的水分子（即蒸发成水蒸气的水分子）具有相当大的动能。通常，水分子的动能会随着水温的升高而增加。当水温足够高时，水分子的动能会进一步增加，从而导致更多的水蒸发成水蒸气。这与研究结果相符，即高温下蒸发速率通常更快。
当我们把湿衣服放在阳光下晾晒时，湿衣服会吸收太阳散发的热量。太阳的额外能量会增加衣服中水分子的动能。由于动能的增加，水分子运动得更快（水分子速度加快）。当水分子的速度或动能达到一定值时，它们就能克服分子间的吸引力，变成水蒸气。需要注意的是，湿衣服的干燥不仅受太阳额外热量的影响。衣服周围温暖空气的额外热量也能帮助衣服干燥（热量通过传导从空气传递到湿衣服）。
在炎热的天气里，地面或地板升温更快。地面升温快是因为其比热容很大。地面加热其上方的空气（在这种情况下，热传递是通过传导进行的）。热空气膨胀（密度降低）并向上运动。当它经过潮湿的衣物时，空气分子会与衣物中的水分子碰撞。水分子运动速度加快。由于运动速度加快，水分子的动能增加。快速运动的水分子与其他水分子碰撞。由于它们不断地与空气分子碰撞，水分子的运动速度进一步加快（动能增加）。
当水分子的速度或动能达到一定值时，高速运动的水分子就能摆脱分子间的吸引力，变成水蒸气……水分子或空气分子的动能与温度密切相关。水分子的动能越大，水温也越高。反之亦然，水温越高，水分子的动能也越大。动能也与速度有关。分子的动能越大，分子的速度也越大。反之亦然，分子的速度越大，分子的动能也越大。
那么热水呢？热水温度很高。由于水温高，水中的水分子具有较大的平均动能。由于水分子的平均动能较大，许多水分子的运动速度也很快。这些高速运动的水分子能够挣脱分子间的吸引力，变成水蒸气。只有高速运动的水分子（动能较大的水分子）才能变成水蒸气，而低速运动的水分子（动能较小的水分子）则不会变成水蒸气。因此，当高速运动的水分子变成水蒸气时，剩余水分子的平均动能就会降低。平均动能越小，水温就越低（水变冷）。综上所述，蒸发是一个冷却过程。
蒸发带来的降温过程在日常生活中十分常见。当空气温度较高时，人体会吸收大量热量。为了维持体温恒定，人体通常会通过出汗来散热。由于汗液会从阳光和周围空气中吸收额外的热量，汗液分子的动能会增加。动能的增加导致汗液分子的运动速度加快，最终蒸发成水蒸气。当汗液蒸发时，人体就会感到凉爽。再举一个例子……通常洗完澡后，我们会感觉身体凉爽。这是因为附着在皮肤表面的水分蒸发掉了。
上述蒸发过程每天都在发生。海水、湖水和河水也会蒸发……
蒸汽压
这里所说的蒸汽指的是水蒸气。请看图。一个装满水的密闭容器（假设容器内的空气已被抽走）。根据分子运动论，水分子始终处于运动状态。运动时，水分子具有速度和动能。速度和动能足够大的水分子可以克服分子间的吸引力，变成蒸汽……隔壁容器中的水分子也发生同样的过程。随着时间的推移，越来越多的水分子变成蒸汽。由于容器是密闭的，变成蒸汽的水分子无法逸散到大气中（它们被困在容器内）。变成蒸汽的水分子数量足够多，以至于分子之间有可能发生碰撞，撞击容器壁。
撞击容器壁的部分水分子会被反射回水面并结合形成水。这个过程不断重复。随着时间的推移，越来越多的水分子会变成水蒸气（由液态变为气态）。与此同时，撞击容器壁的部分水分子也会重新凝结成水（由气态变为液态）。如果由液态变为气态的分子数等于由气态变为液态的分子数，则达到平衡。当达到平衡时，容器顶部的水蒸气层被称为饱和区……饱和区的蒸汽压称为饱和蒸汽压。
水从液态变为气态的过程称为蒸发，从气态变为液态的过程称为冷凝。需要注意的是，饱和蒸汽压仅取决于温度，而与体积无关。随着水温升高，水分子的动能也随之增加。
水分子的动能增加，因此水分子的运动速度也随之增加。这样一来，越来越多的高速水分子就会汽化（由液态变为气态）。由于容器的体积固定，蒸汽压仅取决于水分子的数量（N）和速度（v）。
转化为蒸汽的分子越多（N 值越大），这些分子的运动速度越快（v 值越大），蒸汽压就越高。因此，平衡状态会在更高的蒸汽压下达到。所以，饱和蒸汽压也会升高。饱和蒸汽压只有在达到平衡状态时才存在。下图显示了水的饱和蒸汽压随温度的变化。
蒸气压取决于体积，但饱和蒸气压则不然。如果容器的体积增大或减小，最终都会达到平衡。上图只是为了帮助您理解大气中的饱和蒸气压。不同之处在于，在之前的图中，我们假设容器中不含水的部分没有空气。因此，容器中不含水的部分只充满水蒸气。而地球表面始终充满空气。蒸气分子与其他气体分子之间的碰撞只会延长达到平衡所需的时间。然而，当转化为蒸气的水分子数量等于转化为水的蒸气分子数量时，最终会达到平衡。
