끓는다는 것은 액체가 기체로 변하는 과정입니다. 끓는점은 포화 증기압이 대기압과 같아질 때 발생합니다(대기압 = 외부 공기압). 여기서는 물의 끓는점에 대해서만 다룹니다. 물의 포화 증기압은 물의 온도에 비례하며, 물의 온도가 높을수록 포화 증기압도 높아집니다. 물을 가열하면 용기 바닥에 작은 기포가 생기는 것이 일반적입니다. 기포의 존재는 액체가 기체로 변하고 있음을 나타냅니다. 기포 내부의 포화 증기압이 외부 공기압보다 작으면 기포는 표면에 도달하기 전에 수축하여 사라집니다. 기포가 사라지는 이유는 외부 공기의 추진력이 기포 내부의 증기압보다 크기 때문입니다. 외부 공기압이 기포 내부의 증기압보다 높으므로 외부 공기가 더 큰 힘을 발휘합니다(P = F / A).
물의 온도가 올라가면 기포 속 포화 수증기의 압력도 증가합니다. 기포 속 포화 수증기의 압력이 외부 공기의 압력과 같거나 높으면 기포는 팽창하여 수면에 도달할 때까지 떠오릅니다. 수면에 도달하면 기포는 터지고 기포 속 수증기는 물에서 분리됩니다. 이것이 바로 끓는 과정입니다. 기포가 커지는 이유는 기포 내부의 추진력이 외부 공기의 추진력보다 크기 때문입니다. 기포 내부의 수증기압이 외부 공기압보다 높기 때문에 기포 내부의 수증기는 더 큰 추진력을 받습니다. 기포가 커지면서 수증기의 부피도 증가하고, 따라서 수증기의 밀도는 감소합니다. 수증기의 밀도가 감소하기 때문에(수증기의 밀도가 물의 밀도보다 작기 때문에) 기포는 수면에 떠오를 수 있습니다. 마른 나무나 코르크가 물 표면에 뜨는 것과 같은 원리입니다. 마른 나무나 코르크는 밀도가 물의 밀도보다 작기 때문에 물에 뜰 수 있습니다.
위의 설명을 바탕으로, 수증기압이 대기압과 같거나 그 이상일 때 끓는 현상이 일어난다고 할 수 있습니다. 따라서 물의 끓는점은 대기압에 매우 큰 영향을 받습니다. 대기압이 낮을수록 끓는점은 낮아지고, 반대로 대기압이 높을수록 끓는점은 높아집니다. 일반적으로 해수면에서 높이가 높을수록 그곳의 원자압은 낮아집니다. 그러므로 해수면에서 높이가 높을수록 끓는점은 낮아진다고 결론지을 수 있습니다. 산 정상의 끓는점은 해변의 끓는점보다 낮고, 산 정상의 끓는점은 저지대의 끓는점보다 낮습니다. 산 정상에서 데운 물은 해변의 물보다 더 빨리 끓습니다. 하지만 산 정상에서 밥을 지으면 끓는점이 낮아 밥이 더 오래 걸립니다. 밥을 빨리 짓기 위해 압력솥을 사용하는 경우가 많은데, 압력솥은 내부 압력을 높여 끓는점을 높이는 원리입니다. 끓는점이 높으면 끓는 물의 온도도 높아집니다.
