Un condensatore è un dispositivo che immagazzina carica elettrica ed energia potenziale . Un condensatore semplice è costituito da due piastre o fogli conduttori posti vicini ma non a contatto, separati da un isolante o dal vuoto. Un conduttore è un materiale in grado di condurre corrente elettrica, come il metallo, mentre un isolante è un materiale che non può condurre corrente elettrica, come la plastica.
Inizialmente, entrambi i conduttori sono elettricamente neutri. Affinché un conduttore si carichi positivamente e l'altro negativamente, è necessario che gli elettroni vengano trasferiti da un conduttore all'altro. Gli elettroni si trovano sulla superficie degli atomi e sono quindi facilmente trasportabili. Dopo che gli elettroni si sono spostati da un conduttore all'altro, un conduttore presenta un eccesso di elettroni (una carenza di protoni) e quindi si carica negativamente, mentre l'altro conduttore presenta un eccesso di elettroni (un eccesso di protoni) e quindi si carica positivamente. Una spiegazione dettagliata del processo di carica di un condensatore è trattata nell'argomento relativo all'immagazzinamento di energia elettrica nei condensatori.
Come illustrato nell'immagine laterale, una delle piastre conduttrici è caricata positivamente (+Q) mentre l'altra è caricata negativamente (-Q). La carica elettrica su ciascuna piastra è della stessa entità ma di segno opposto, in modo che la carica totale sia zero (QQ=0). La presenza di cariche elettriche di uguale intensità e segno opposto su ciascuna piastra crea una differenza di potenziale tra le due piastre. Il conduttore caricato positivamente ha un potenziale elettrico maggiore, mentre il conduttore caricato negativamente ha un potenziale elettrico minore. In altre parole, esiste un campo elettrico tra i due conduttori carichi, la cui direzione va dalla carica positiva alla carica negativa. Come discusso nell'argomento dell'energia potenziale elettrica, se esiste un campo elettrico o una differenza di potenziale elettrico tra le due piastre conduttrici, allora deve esistere energia potenziale elettrica su entrambe le piastre.
L'energia potenziale è la capacità di compiere lavoro. Se un condensatore immagazzina energia potenziale elettrica, ha la capacità di compiere lavoro. In realtà, i condensatori hanno molti usi nella vita di tutti i giorni. I condensatori sono un componente cruciale nei circuiti elettrici, che sono alla base di vari dispositivi elettronici.
