Les fluides, liquides et gazeux, présentent différents degrés de viscosité. La viscosité correspond essentiellement à la force de frottement entre les molécules qui composent un fluide. Ces molécules frottent les unes contre les autres lors de son écoulement. Dans les liquides, la viscosité est due à la cohésion (l'attraction entre molécules similaires). Dans les gaz, elle est due aux collisions entre molécules.
Les fluides liquides s'écoulent généralement plus facilement, comme l'eau. À l'inverse, les fluides plus visqueux s'écoulent plus difficilement, comme l'huile de cuisson, le miel, etc. On peut le vérifier en versant de l'eau et de l'huile de cuisson sur un sol incliné. L'eau s'écoulera nettement plus vite que l'huile. La viscosité d'un fluide dépend également de sa température. Plus la température d'un liquide est élevée, moins il est visqueux. Par exemple, lorsqu'on fait frire du poisson, l'huile de cuisson, initialement épaisse, devient plus fluide à la chaleur. Inversement, plus la température d'un gaz est élevée, plus il est visqueux.
Les molécules d'un liquide s'attirent généralement. À l'intérieur d'un liquide, chaque molécule est entourée d'autres molécules de chaque côté ; mais à la surface, il n'y a que des molécules latérales et inférieures. Aucune autre molécule ne se trouve au-dessus. Du fait de cette attraction mutuelle, la force résultante exercée sur les molécules à l'intérieur du liquide est nulle. Inversement, les molécules à la surface sont attirées par celles situées sur les côtés et en dessous. Il en résulte une force résultante à la surface, dirigée vers le bas. Sous l'effet de cette force, le liquide en surface tend à réduire sa surface, se contractant au maximum.