Kosteus ilmaisee ilmassa olevan vesihöyryn määrän. Kun sataa, ilmakehä on erittäin kostea, koska ilmassa on paljon vesihöyryä. Kääntäen, jos ilmassa on hyvin vähän vesihöyryä, ilma on kuivaa. Ilman vesihöyryn määrä ilmaistaan suhteellisella kosteudella.
Suhteellinen kosteus on höyryn osapaineen suhde veden kylläisen höyryn paineeseen tietyssä lämpötilassa (höyry on vesihöyryä). Suhteellinen kosteus ilmaistaan prosentteina, matemaattisesti muotoiltuna:
On olemassa uusi termi, nimittäin osapaine. Osapaine on jokaisen ilmassa olevan kaasun antama paine. Ilma koostuu erilaisista kaasuista. On typpeä (78 %), happea (21 %), argonia (0.90 %), hiilidioksidia, vesihöyryä jne. Kunkin ilmassa olevan kaasun osapaineen määrää kutsutaan kokonaispaineeksi (kokonaispaine = ilmakehän paine = ilmanpaine). Jos ilmassa ei ole vesihöyryä, vesihöyryn osapaine on = 0. Kääntäen, vesihöyryn osapaine on suurin, jos vesihöyryn osapaine = höyryn paine, jossa on vettä. Veden kylläisen höyryn paine riippuu lämpötilasta.
Jos höyryn osapaine = kylläisen höyryn paine (suhteellinen kosteus = 100 %), ilma kyllästyy vesihöyryllä. Kun ilma kyllästyy vesihöyryllä, ilman vesihöyrypitoisuus saavuttaa lähes maksimiarvonsa. Jos vesihöyryn osapaine > kylläisen höyryn paine (suhteellinen kosteus > 100 %), vesi ylikyllästyy. Kun ilma ylikyllästyy, ilma ei kestä vesihöyryä. Koska ilma ei kestä vesihöyryä, ylimääräinen vesihöyry tiivistyy vedeksi. Lämpötilaa, jossa vesihöyry tiivistyy kastepisteeksi, kutsutaan kastepisteeksi.
