تشير الرطوبة إلى كمية بخار الماء في الهواء. فعند هطول الأمطار، يكون الهواء رطباً جداً لاحتوائه على كمية كبيرة من بخار الماء. وعلى العكس، إذا كان الهواء يحتوي على كمية قليلة جداً من بخار الماء أو لا يحتوي عليه إطلاقاً، يكون الهواء جافاً جداً. وتُعبّر كمية بخار الماء في الهواء عن طريق الرطوبة النسبية.
الرطوبة النسبية هي نسبة الضغط الجزئي للبخار إلى ضغط بخار الماء المشبع عند درجة حرارة معينة (ويقصد بالبخار هنا بخار الماء). تُعبّر الرطوبة النسبية كنسبة مئوية، وتُصاغ رياضياً كما يلي:
هناك مصطلح جديد، وهو الضغط الجزئي. الضغط الجزئي هو الضغط الذي يمارسه كل غاز في الهواء. يتكون الهواء في الواقع من أنواع مختلفة من الغازات، منها النيتروجين (78%)، والأكسجين (21%)، والأرجون (0,90%)، وثاني أكسيد الكربون، وبخار الماء، وغيرها. يُطلق على مجموع الضغوط الجزئية لكل غاز في الهواء اسم الضغط الكلي (الضغط الكلي = الضغط الجوي = ضغط الهواء). إذا لم يكن هناك بخار ماء في الهواء، فإن الضغط الجزئي لبخار الماء يساوي صفرًا. وعلى العكس، يكون الضغط الجزئي لبخار الماء في أعلى قيمة له عندما يساوي ضغط بخار الماء المشبع. يعتمد ضغط بخار الماء المشبع على درجة الحرارة (انظر الجدول أعلاه).
إذا كان الضغط الجزئي لبخار الماء مساويًا لضغط بخار الماء عند التشبع (الرطوبة النسبية = ١٠٠٪)، فإن الهواء يصبح مشبعًا ببخار الماء. وعندما يصبح الهواء مشبعًا ببخار الماء، فإن محتوى بخار الماء فيه يقترب من أقصى قيمة له. أما إذا كان الضغط الجزئي لبخار الماء أكبر من ضغط بخار الماء عند التشبع (الرطوبة النسبية > ١٠٠٪)، فإن الهواء يصبح فوق مشبع. وعندما يصبح الهواء فوق مشبع، فإنه يعجز عن الاحتفاظ بمحتوى بخار الماء. ولأن الهواء يعجز عن الاحتفاظ بمحتوى بخار الماء، فإن بخار الماء الزائد يتكثف إلى ماء (أي: ندى). وتُسمى درجة الحرارة التي يتكثف عندها بخار الماء إلى ندى بنقطة الندى.
