Umidade refere-se à quantidade de vapor de água presente no ar. Quando chove, o ar fica muito úmido porque contém muito vapor de água. Por outro lado, se o ar contém pouco ou nenhum vapor de água, o ar fica muito seco. A quantidade de vapor de água no ar é expressa como umidade relativa.
A umidade relativa é a razão entre a pressão parcial do vapor e a pressão de vapor saturado da água a uma determinada temperatura (aqui, por vapor, entendemos vapor de água). A umidade relativa é expressa em porcentagem, matematicamente formulada da seguinte maneira:
Existe um novo termo, a saber, pressão parcial. A pressão parcial é a pressão exercida por cada gás no ar. O ar é composto por vários tipos de gases: nitrogênio (78%), oxigênio (21%), argônio (0,90%), dióxido de carbono, vapor de água, etc. A soma das pressões parciais de cada gás no ar é chamada de pressão total (pressão total = pressão atmosférica = pressão do ar). Se não houver vapor de água no ar, a pressão parcial do vapor de água será igual a 0. Por outro lado, a pressão parcial do vapor de água é máxima se for igual à pressão de vapor saturado da água. A pressão de vapor saturado da água depende da temperatura (veja a tabela acima).
Se a pressão parcial do vapor de água for igual à pressão de vapor de saturação (umidade relativa = 100%), então o ar fica saturado de vapor de água… Quando o ar fica saturado de vapor de água, o conteúdo de vapor de água no ar quase atinge seu valor máximo… Se a pressão parcial do vapor de água for maior que a pressão de vapor de saturação (umidade relativa > 100%), então o ar fica supersaturado… Quando o ar fica supersaturado, ele não consegue mais reter o vapor de água… Como o ar não consegue mais reter o vapor de água, o excesso de vapor de água se condensa em água (ou seja, orvalho)… A temperatura na qual o vapor de água se condensa em orvalho é chamada de ponto de orvalho.
