Historien om oppdagelsen av planeten Pluto
Historien om Plutos oppdagelse er en lang og usikker astronomisk fortelling, spesielt når det gjelder klassifiseringen av himmellegemer. Pluto ble en gang ansett som den niende planeten fra solen, inntil den ble omklassifisert som en dvergplanet. Denne oppdagelsen involverte en rekke tall og vitenskapelige oppdagelser siden tidlig på 20-tallet.
1. Begynnelsen av etterforskningen og søket etter Planet X
Historien om Plutos oppdagelse begynte med mistanken til astronomene William Henry Pickering og Percival Lowell på 19-tallet om at en annen planet i solsystemet var fjernere enn Uranus og Neptun, som de kalte «Planet X». Pickering foreslo at en stor planet forårsaket gravitasjonsforstyrrelser i banene til Neptun og Uranus, noe som førte til flere forsøk på å finne planeten som påvirket disse banene.
Percival Lowell var en amerikansk astronom som grunnla Lowell-observatoriet i Flagstaff, Arizona i 1894. Et av hovedmålene med observatoriet var å søke etter Planet X. Lowell og teamet hans utførte et intensivt søk fra 1906 til 1916. Selv om de samlet inn mye data, klarte de ikke å finne planeten mens Lowell levde. Dessverre døde Lowell i 1916 uten å vite at han faktisk hadde fotografert Pluto i en observasjon i 1915, men klarte ikke å gjenkjenne den som en planet.
2. Oppdagelsen av Pluto av Clyde Tombaugh
Etter Lowells død fortsatte søket etter Planet X ved Lowell-observatoriet. I 1929 fikk en amerikansk astronom ved navn Clyde Tombaugh, den gang ung og uerfaren, men full av entusiasme, i oppgave å fortsette søket etter planeten. Tombaugh ble valgt av observatoriets direktør, Vesto Melvin Slipher.
Tombaugh brukte en møysommelig og omhyggelig metode, der han sammenlignet fotografier av den samme himmelen tatt på forskjellige netter for å se etter forskyvninger i objekter på fotografiene som ville indikere tilstedeværelsen av en ny planet. 18. februar 1930, etter nesten et år med observasjoner og analysering av bildene, oppdaget Tombaugh med hell et objekt som beveget seg sakte over stjernebildet Tvillingene.
13. mars 1930 ble oppdagelsen av en ny planet offisielt annonsert, samtidig med Percival Lowells 75-årsdag. Objektet ble deretter kalt «Pluto» av Venetia Burney, en 11 år gammel jente fra England, inspirert av den romerske underverdenens gud. Navnet inkluderer også initialene PL, en hyllest til Percival Lowell.
3. Tidlige kjennetegn ved Pluto og klassifisering som en planet
Siden den første oppdagelsen har Pluto vært gjenstand for omfattende forskning for å forstå dens størrelse, bane og fysiske egenskaper. I utgangspunktet ble Pluto antatt å være betydelig større enn det som senere ble oppdaget. Dette skyldtes først og fremst begrensningene til datidens observasjonsinstrumenter.
Pluto er kjent for å ha en svært elliptisk og svært eksentrisk bane, i motsetning til banene til andre planeter i solsystemet. Pluto har også en stor helning i forhold til ekliptikken. Disse baneegenskapene fører til at Pluto krysser Neptuns bane i deler av banen.
I 1978 oppdaget astronomer at Pluto har en stor måne kalt Karon, oppkalt etter den greske mytologiske figuren som var ansvarlig for å frakte sjeler til underverdenen. Oppdagelsen av Karon ga viktig informasjon om Plutos masse, som viste seg å være mye mindre enn tidligere antatt. Det ble oppdaget at Karon og Pluto deler en unik egenskap ved å være låst i rotasjon, der de to objektene alltid vender mot hverandre.
4. Plutos status ble nedgradert til dvergplanet
Etter hvert som teknologien avanserte og astronomiske observasjoner forbedret seg, ble forståelsen av Pluto dypere. På slutten av 20-tallet og begynnelsen av 21-tallet førte oppdagelsen av andre store objekter i Kuiperbeltet, som Eris – som er større enn Pluto – til en debatt om definisjonen av en planet.
I 2006 holdt Den internasjonale astronomiske union (IAU) en avstemning om definisjonen av en planet. Et av de viktigste kriteriene som ble foreslått var at en planet måtte ha tilstrekkelig masse til å forlate banen sin for andre objekter. Under dette kriteriet kvalifiserte ikke Pluto som en planet fordi banen dens ennå ikke hadde forlatt Kuiperbeltet for andre objekter.
Som et resultat ble Pluto omklassifisert som en «dvergplanet». Denne avgjørelsen utløste opphetet debatt og emosjonelle reaksjoner fra offentligheten og det vitenskapelige samfunnet. Denne klassifiseringen åpnet imidlertid også nye horisonter i vår forståelse av dvergplaneter og andre transneptunske objekter.
5. New Horizons-oppdraget
En av de viktigste milepælene i studiet av Pluto var oppskytningen og suksessen til NASAs New Horizons-oppdrag. Sonden ble skutt opp 19. januar 2006 og nådde sin nærmeste tilnærming til Pluto 14. juli 2015, etter en nesten tiår lang reise.
New Horizons ga utrolig detaljerte bilder og data av Pluto og månene, inkludert Charon. Disse bildene avslørte Plutos komplekse overflate, med isfjell, frosne nitrogensletter og geometrier forårsaket av intern aktivitet. Data fra New Horizons tyder på at Pluto er langt mer geologisk aktiv enn tidligere antatt.
Konklusjon
Historien om Plutos oppdagelse er lang og omfatter oppdagelser, forskning og endringer i den vitenskapelige forståelsen av universet vårt. Pluto er kanskje ikke lenger klassifisert som en stor planet, men oppdagelsen og studiene av den har bidratt betydelig til vår forståelse av solsystemet og objekter utenfor Neptun. Clyde Tombaughs oppdagelse av Pluto er et monumentalt eksempel på vitenskapelig dedikasjon og observasjonsmessig nøyaktighet, og etterlater en arv som fortsetter å berike moderne vitenskap.
