Het risico van geluidsoverlast in zeewateren
Geluidsoverlast in de zee is een vorm van vervuiling die vaak aan de aandacht van het publiek ontsnapt, omdat deze niet met het blote oog zichtbaar is, zoals plastic afval of olievlekken. Onderwatergeluid kan echter grote afstanden afleggen en langdurig aanhouden, met gevolgen voor het leven in de zee dat afhankelijk is van geluid om te overleven. In de oceaan is geluid niet alleen hinderlijk; het is essentieel voor de communicatie, navigatie, voedselvoorziening en het ontwijken van roofdieren door dieren. Wanneer het geluidsniveau door menselijke activiteiten toeneemt, kunnen mariene ecosystemen gedragsveranderingen en zelfs een afname van de populatie van bepaalde soorten ervaren.
Wat is geluidsoverlast door zeegeluid?
Onderwatergeluidsoverlast is de toename van het geluidsniveau onder het zeeoppervlak als gevolg van menselijke activiteiten, waardoor het natuurlijke geluidslandschap van de oceaan verandert. In tegenstelling tot op het land, reist geluid in water sneller en verder. Dit betekent dat geluidsbronnen die zich honderden kilometers van een leefgebied bevinden, nog steeds door zeedieren kunnen worden gehoord. Geluid kan chronisch (continu) zijn, zoals scheepsmotoren, of impulsief (plotseling optredend), zoals aardbevingen en het heien van funderingspalen tijdens bouwwerkzaamheden.
Belangrijkste bronnen van geluidsoverlast op zee
Er zijn verschillende belangrijke bronnen van geluidsoverlast. Ten eerste scheepvaart: motoren, propellers en trillingen van de romp produceren continu laagfrequente geluiden. Drukbevaren scheepvaartroutes kunnen een "geluidsgordijn" over een groot gebied creëren. Ten tweede olie- en gasexploratieactiviteiten, met name seismisch onderzoek waarbij luchtdrukkanonnen worden gebruikt om zeer krachtige geluidsgolven te produceren. Ten derde offshore bouwactiviteiten zoals de aanleg van havens, bruggen, offshore windturbines en baggerwerkzaamheden. Ten vierde produceert militaire sonar- en karteringstechnologie luide geluiden op specifieke frequenties. Ten vijfde kunnen sommige visserij- en maritieme toeristische activiteiten ook bijdragen aan geluidsoverlast, zoals speedboten in beschermde natuurgebieden.
Waarom is geluid zo belangrijk voor het leven in zee?
Veel zeedieren vertrouwen veel meer op hun gehoor dan op hun zicht, omdat licht moeilijk doordringt in diep of troebel water. Walvissen en dolfijnen gebruiken geluid om over lange afstanden te communiceren, de groepscohesie te behouden en zelfs prooi te lokaliseren door middel van echolocatie. Vissen gebruiken geluid om partners aan te trekken, territoria af te bakenen en hun bewegingen in scholen te coördineren. Ook zeeschildpadden en sommige ongewervelde dieren zouden gevoelig zijn voor trillingen of akoestische veranderingen. Met andere woorden, geluid is een 'taal' en een 'kaart' voor veel zeedieren. Wanneer menselijk lawaai de natuurlijke geluiden overstemt, kunnen dieren hun vermogen verliezen om belangrijke signalen uit hun omgeving te detecteren.
Primair risico: Communicatiestoornis (maskering)
Een van de grootste gevolgen van geluidsoverlast is maskering, oftewel het maskeren van communicatiesignalen van dieren door omgevingsgeluid. Walvissen die bijvoorbeeld op lage frequenties communiceren, kunnen moeite hebben om de roepen van soortgenoten te horen, omdat scheepsgeluiden zich in een vergelijkbaar frequentiebereik bevinden. Daardoor moeten ze het volume verhogen, de frequentie aanpassen of de duur van hun roepen verkorten. Deze aanpassingen kosten energie en zijn mogelijk niet effectief. Verstoringen in de communicatie kunnen gevolgen hebben voor de paring, de opvoeding van de jongen, de coördinatie van de migratie en zelfs het vermogen van de groep om op gevaar te reageren.
Gedragsveranderingen en chronische stress
Geluidsoverlast veroorzaakt ook gedragsveranderingen. Dieren kunnen lawaaierige gebieden vermijden, waardoor ze belangrijke leefgebieden zoals voedsel- of broedplaatsen verlaten. Op grote schaal kan deze ruimtelijke vermijding de verspreiding van soorten en de structuur van gemeenschappen veranderen. Bovendien kan aanhoudende blootstelling aan lawaai chronische stress veroorzaken. Langdurige stress kan het immuunsysteem verzwakken, de voortplanting verstoren en de overlevingskansen van nakomelingen verminderen. Hoewel stress in de oceaan moeilijk direct waar te nemen is, suggereert onderzoek dat veranderingen in stresshormonen kunnen optreden bij sommige zeezoogdieren wanneer het scheepvaartverkeer toeneemt.
Risico op lichamelijk letsel en gehoorschade
Bij bepaalde intensiteiten kunnen onderwatergeluiden tijdelijke of permanente gehoorschade veroorzaken (tijdelijke drempelverschuiving). Zeer luide, impulsieve geluiden, zoals seismische explosies of het heien van heipalen, vormen een hoog risico op gehoorschade. In extreme gevallen kan lawaai ernstige desoriëntatie bij zeezoogdieren veroorzaken, waardoor het risico op strandingen toeneemt. Hoewel het oorzakelijk verband bij strandingen complex kan zijn, zijn sommige massale strandingen in verband gebracht met het gebruik van middelfrequente sonar, die de navigatie en het duikgedrag verstoort.
Impact op vissen en de voedselketen
De gevolgen van geluidsoverlast beperken zich niet tot walvissen en dolfijnen. Ook vissen worden erdoor getroffen, waaronder de zeer kwetsbare larven. Geluid kan het vermogen van vissen om roofdieren te detecteren aantasten, hun foerageervermogen verminderen en de communicatie tijdens het paaien belemmeren. Als vissen zich door geluidsoverlast van bepaalde locaties verwijderen, kan de visstand in die gebieden afnemen, wat op zijn beurt hun roofdieren en het evenwicht van het ecosysteem beïnvloedt. Op de lange termijn kan deze verstoring de productiviteit van de visserij aantasten, met name als paaigebieden of migratieroutes worden verstoord.
Interactie met andere bedreigingen vanuit het milieu
Geluidsoverlast komt zelden op zichzelf voor. Het staat in wisselwerking met andere bedreigingen zoals klimaatverandering, opwarming van de oceanen, verzuring van de oceanen, chemische vervuiling en overbevissing. Combinaties van stressfactoren kunnen de gevolgen verergeren. Zo kunnen dieren die al gestrest zijn door stijgende temperaturen, gevoeliger zijn voor geluidsoverlast. Bovendien kunnen veranderingen in de chemische samenstelling van de oceaan ook van invloed zijn op de voortplanting van geluid, waardoor het bereik van het geluid in de toekomst mogelijk verandert. Geluidsoverlast moet daarom worden gezien als onderdeel van een breder probleem voor de gezondheid van het mariene ecosysteem.
Sociale en economische gevolgen
Vanuit menselijk perspectief kan geluidsoverlast de economie en voedselzekerheid van kustgebieden beïnvloeden. Als lawaai het paaisucces van vissen vermindert of ze wegjaagt van traditionele visgronden, kunnen vissers te maken krijgen met lagere vangsten. Bovendien kunnen afnemende populaties zeezoogdieren en minder mogelijkheden om wilde dieren te observeren de ecotoerismesector beïnvloeden. Kustgemeenschappen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van de oceaan, zijn het meest kwetsbaar voor deze indirecte gevolgen.
Maatregelen ter beperking van de gevolgen en oplossingen
Het is mogelijk om de geluidsoverlast op zee te verminderen, aangezien veel geluidsbronnen voortkomen uit technologie en beleid dat verbeterd kan worden. Een effectieve maatregel is het verminderen van scheepsgeluid door een beter ontwerp van de schroef, regelmatig onderhoud om cavitatie te voorkomen en het gebruik van stillere motoren. Het beperken van de snelheid van schepen (langzame vaart) kan ook het geluid verminderen en tegelijkertijd de CO2-uitstoot terugdringen.
Bij offshore constructiewerkzaamheden kunnen geluidsbeperkende technieken worden toegepast, zoals het gebruik van bellenschermen om het geluid van heien te dempen, het plannen van projecten buiten het migratie- of paarseizoen en het gebruik van stillere alternatieve installatiemethoden. Bij seismisch onderzoek worden in sommige gebieden uitsluitingszones ingesteld, zeezoogdieren gemonitord en tijdelijke sluitingen van werkzaamheden uitgevoerd als er dieren in de buurt van de locatie worden waargenomen. Daarnaast kunnen akoestische beschermingsgebieden – gebieden met geluidsbeperkingen – belangrijke habitats beschermen die relatieve stilte vereisen.
Sluitend
Geluidsoverlast in zee is een reële bedreiging die communicatie kan verstoren, stress kan veroorzaken, gedrag kan veranderen en zelfs verwondingen bij zeedieren kan teweegbrengen. De gevolgen zijn niet alleen ecologisch, maar ook sociaal en economisch, met name voor kustgemeenschappen die afhankelijk zijn van de duurzaamheid van de mariene hulpbronnen. Omdat geluidsoverlast onzichtbaar is, krijgt het vaak te weinig prioriteit, terwijl er wel degelijk oplossingen mogelijk zijn, zoals stillere scheepvaarttechnologie, regulering van industriële activiteiten en de bescherming van belangrijke akoestische habitats. Het behoud van een "natuurlijk geluidsarme" oceaan is cruciaal voor de bescherming van de biodiversiteit en het waarborgen van de mariene productiviteit voor toekomstige generaties.
