היסטוריה של גילוי כוכב הלכת פלוטו
ההיסטוריה של גילוי פלוטו היא סיפור אסטרונומי ארוך ולא ודאי, במיוחד בכל הנוגע לסיווג של גופים שמימיים. פלוטו נחשב בעבר לכוכב הלכת התשיעי מהשמש עד שסווג מחדש ככוכב לכת ננסי. גילוי זה כלל דמויות ותגליות מדעיות שונות מתחילת המאה ה-20.
1. תחילת החקירה והחיפוש אחר כוכב הלכת X
סיפור גילוי פלוטו החל בחשדם של האסטרונומים בני המאה ה-19, ויליאם הנרי פיקרינג ופרסיבל לוול, שכוכב לכת נוסף במערכת השמש רחוק יותר מאורנוס ונפטון, אותו כינו "כוכב הלכת X". פיקרינג הציע שכוכב לכת גדול גורם להפרעות כבידה במסלוליהם של נפטון ואורנוס, מה שהוביל למספר ניסיונות למצוא את כוכב הלכת שהשפיע על מסלולים אלה.
פרסיבל לוול היה אסטרונום אמריקאי שייסד את מצפה הכוכבים לוול בפלאגסטאף, אריזונה בשנת 1894. אחת המטרות העיקריות של המצפה הייתה לחפש אחר כוכב הלכת X. לוול וצוותו ערכו חיפוש אינטנסיבי בין השנים 1906 ל-1916. למרות שאספו נתונים רבים, הם לא הצליחו למצוא את כוכב הלכת במהלך חייו של לוול. לרוע המזל, לוול נפטר בשנת 1916 מבלי שידע כלל שצילם בפועל את פלוטו בתצפית בשנת 1915, אך לא הצליח לזהות אותו ככוכב לכת.
2. גילוי פלוטו על ידי קלייד טומבו
לאחר מותו של לוול, החיפוש אחר כוכב הלכת X נמשך במצפה הכוכבים לוול. בשנת 1929, אסטרונום אמריקאי בשם קלייד טומבו, אז צעיר וחסר ניסיון אך מלא התלהבות, קיבל את המשימה להמשיך את החיפוש אחר כוכב הלכת. טומבו נבחר על ידי מנהל המצפה, וסטו מלווין סליפר.
טומבו השתמש בשיטה קפדנית ומייגעת, והשווה תצלומים של אותם שמיים שצולמו בלילות שונים כדי לחפש תזוזות בעצמים בתמונות שיצביעו על נוכחותו של כוכב לכת חדש. ב-18 בפברואר 1930, לאחר כמעט שנה של תצפית וניתוח התמונות, טומבו גילה בהצלחה עצם הנע באיטיות על פני קבוצת הכוכבים תאומים.
ב-13 במרץ 1930 הוכרז רשמית על גילוי כוכב לכת חדש, במקביל ליום הולדתו ה-75 של פרסיבל לואל. לאחר מכן, ונציה ברני, ילדה בת 11 מאנגליה, כינתה את העצם "פלוטו", בהשראת אל העולם התחתון הרומי. השם כולל גם את ראשי התיבות PL, מחווה לפרסיבל לואל.
3. מאפיינים מוקדמים של פלוטו וסיווגו ככוכב לכת
מאז גילויו הראשוני, פלוטו היה נושא למחקר נרחב כדי להבין את גודלו, מסלולו ותכונותיו הפיזיקליות. בתחילה, פלוטו נחשב גדול משמעותית ממה שהתגלה מאוחר יותר. זאת בעיקר בשל מגבלותיהם של מכשירי התצפית של התקופה.
פלוטו ידוע כבעל מסלול אליפטי ואקסצנטרי מאוד, בניגוד למסלולים של כוכבי לכת אחרים במערכת השמש . לפלוטו יש גם נטייה מסלולית גדולה למישור המילקה. מאפייני מסלול אלה גורמים לפלוטו לחצות את מסלולו של נפטון בחלק ממסלולו.
בשנת 1978, גילו אסטרונומים כי לפלוטו יש ירח גדול בשם כארון, הקרוי על שם הדמות המיתולוגית היוונית האחראית על העברת נשמות לעולם התחתון. גילוי כארון סיפק מידע חיוני על מסתו של פלוטו, שהתבררה כקטנה בהרבה ממה שחשבו בעבר. התגלה כי כארון ופלוטו חולקים מאפיין ייחודי של נעילת סיבוב, שבו שני העצמים תמיד פונים זה לזה.
4. מעמדו של פלוטו הוריד ל-" כוכב לכת ננסי"
ככל שהטכנולוגיה התקדמה והתצפיות האסטרונומיות השתפרו, כך העמיקה ההבנה של פלוטו. בסוף המאה ה-20 ותחילת המאה ה-21, גילוי עצמים גדולים אחרים בחגורת קויפר , כמו אריס - הגדול מפלוטו - הוביל לוויכוח על הגדרת כוכב לכת.
בשנת 2006, ערך האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) הצבעה על הגדרת כוכב לכת. אחד הקריטריונים המרכזיים שהוצעו היה שכוכב לכת חייב להיות בעל מסה מספקת כדי לפנות את מסלולו מעצמים אחרים. לפי קריטריון זה, פלוטו לא נחשב ככוכב לכת מכיוון שמסלולו טרם פינה את חגורת קויפר מעצמים אחרים.
כתוצאה מכך, פלוטו סווג מחדש כ"כוכב לכת ננסי ". החלטה זו עוררה ויכוח סוער ותגובות רגשיות מצד הציבור והקהילה המדעית. עם זאת, סיווג זה גם פתח אופקים חדשים בהבנתנו את כוכבי הלכת הננסיים ועצמים טרנס-נפטוניים אחרים.
5. משימת אופקים חדשים
אחת מאבני הדרך המשמעותיות ביותר בחקר פלוטו הייתה שיגורה והצלחתה של משימת ניו הורייזונס של נאס"א. הגשושית שוגרה ב-19 בינואר 2006, והגיעה לנקודת ההתקרבות הקרובה ביותר לפלוטו ב-14 ביולי 2015, לאחר מסע שנמשך כמעט עשור.
ניו הורייזונס סיפקה תמונות ונתונים מפורטים להפליא של פלוטו וירחיו, כולל כארון. תמונות אלו חשפו את פני השטח המורכבים של פלוטו, עם הרי קרח, מישורי חנקן קפואים וגיאומטריות הנגרמות מפעילות פנימית. נתונים מניו הורייזונס מצביעים על כך שפלוטו פעיל הרבה יותר מבחינה גיאולוגית ממה שחשבו בעבר.
מסקנה
ההיסטוריה של גילוי פלוטו ארוכה, הכוללת תגליות, מחקרים ושינויים בהבנה המדעית של היקום שלנו . פלוטו אולי כבר לא מסווג ככוכב לכת מרכזי, אך גילויו וחקרו תרמו רבות להבנתנו את מערכת השמש ועצמים שמעבר לנפטון. גילוי פלוטו על ידי קלייד טומבו הוא דוגמה מונומנטלית למסירות מדעית וקפדנות תצפיתית, והותיר אחריו מורשת שממשיכה להעשיר את המדע המודרני.
