### Saga uppgötvunar Plútós
Saga uppgötvunar Plútós er rík frásögn sem fléttar saman metnað stjörnufræðinga, tækniframfarir og síbreytilegan skilning okkar á alheiminum. Frá óvæntum spám hans til þess að hann féll úr stöðu reikistjarna, segir saga Plútós margt um kraftmikið svið stjörnufræðinnar.
#### Snemmbúnar spár og leit að reikistjörnunni
Rætur uppgötvunar Plútós má rekja aftur til síðari hluta 19. aldar þegar stjörnufræðingar sáu óreglu í brautum Úranusar og Neptúnusar. Þessar frávik bentu til þess að önnur, fjarlægari reikistjarna hefði þyngdaráhrif. Tilgátu reikistjarnan fékk gælunafnið „Reikistjarna X“.
Einn þekktasti stjörnufræðingurinn sem tók þátt í leit að reikistjörnunni X var Percival Lowell. Árið 1906 stofnaði Lowell Lowell stjörnustöðina í Flagstaff í Arisóna með það aðalmarkmið að finna þessa dularfullu níundu reikistjörnu. Á næstu árum framkvæmdu Lowell og teymi hans ítarlegar stærðfræðilegar útreikningar og ljósmyndaleitir. Því miður skiluðu þessar tilraunir engum sýnilegum árangri og Lowell lést árið 1916 án þess að hafa orðið vitni að uppgötvun hinnar dularfullu reikistjörnu X.
#### Hlutverk Clydes Tombaugh
Leit að reikistjörnunni X hélt áfram með reglulegu millibili þar til seint á þriðja áratug tuttugustu aldar þegar Lowell-stjörnustöðin ákvað að endurnýja starfsemi sína. Í nóvember 1929 var Clyde Tombaugh, ungur áhugastjörnufræðingur frá Kansas, ráðinn til að aðstoða við leitina. Tombaugh hafði enga formlega háskólamenntun en hafði smíðað nokkra heimagerða sjónauka og sýnt fram á einstaka færni í stjörnufræði.
Tombaugh vann kerfisbundið erfiði sitt með því að taka tvær ljósmyndir af næturhimninum með sérstökum sjónauka sem kallaður var stjörnufræðingur. Þessar ljósmyndir voru síðan bornar saman með tæki sem kallast blikksamanburður, sem gerði stjörnufræðingum kleift að greina hreyfanlega hluti á móti tiltölulega föstum stjörnum. Nótt eftir nótt skimaði Tombaugh himininn og eyddi löngum stundum í leit sinni.
#### Uppgötvunarstundin
Þann 18. febrúar 1930, eftir næstum árs ítarlega leit, uppgötvaði Tombaugh hreyfanlegt fyrirbæri í stjörnumerkinu Tvíburunum. Þetta fyrirbæri var síðar staðfest með frekari athugunum og þann 13. mars 1930 tilkynnti Lowell stjörnustöðin opinberlega uppgötvun nýs reikistjörnuhnattar.
Uppgötvunin var fagnað með mikilli gleði og spennu. Nýja reikistjarnan var nefnd Plútó eftir rómverska guði undirheimanna, nafn sem Venetia Burney, 11 ára gömul skólastúlka frá Englandi lagði til. Nafnið var viðeigandi ekki aðeins vegna fjarlægs og dökks eðlis Plútós heldur einnig vegna þess að fyrstu tveir stafirnir í honum voru hylling til Percival Lowell.
#### Einkenni Plútós
Þegar Plútó var uppgötvaður var lítið vitað um hann annað en tilvist hans og áætlaða fjarlægð frá sólinni. Snemmbúnar útreikningar áætluðu að hann væri um 40 sinnum lengra frá sólinni en jörðin, sem setti hann á svæði sólkerfisins sem kallast Kuiperbeltið, gríðarstórt útþensla íshnatta og dvergreikistjarna handan brautar Neptúnusar.
Síðari athuganir leiddu í ljós að Plútó hefur mjög sporöskjulaga og hallandi braut, sem er verulega frábrugðin nánast hringlaga og samsíða brautum hinna reikistjarnanna. Þessi óvenjulega braut færir Plútó stundum nær sólinni en Neptúnus.
Þar að auki voru stærð og massi Plútós umdeild. Upphaflegar áætlanir ofmátu massa hans verulega, sem leiddi til þess að vísindamenn töldu að hann gæti verið jafn stór og jörðin. Hins vegar, þegar nákvæmari mælingar urðu mögulegar, kom í ljós að Plútó er aðeins um 1/6 af massi tungls jarðar.
Árið 1978 veitti uppgötvun stærsta tungls Plútós, Karons, frekari innsýn í eiginleika hans. Þyngdaraflsáhrif Karons gerðu stjörnufræðingum kleift að ákvarða massa og stærð Plútós með nákvæmari hætti. Með um 2,377 kílómetra þvermál var Plútó í raun lítill himintungl.
#### Umdeilda endurflokkunin
Eftir því sem stjörnufræðitækni þróaðist, sérstaklega með þróun öflugra geimsjónauka og betri athugunartækni, varð skilningur okkar á sólkerfinu betri. Í lok 20. aldar og byrjun 21. aldar vakti uppgötvun fjölmargra annarra Kuiperbeltisfyrirbæra, sum sambærileg að stærð við Plútó, umræðuna um raunverulegt eðli Plútós á ný.
Árið 2006 kynnti Alþjóðasamband stjörnufræðinga (IAU) nýja skilgreiningu á því hvað telst reikistjarna. Samkvæmt þessari skilgreiningu verður himintungl að uppfylla þrjú skilyrði: hann verður að vera á braut um sólina, vera kúlulaga vegna eigin þyngdarafls og hafa hreinsað braut sína af öðru rusli. Plútó uppfyllir fyrstu tvö skilyrðin en fellur ekki við það þriðja þar sem hann deilir brautarrými sínu með öðrum fyrirbærum í Kuiperbeltinu.
Fyrir vikið var Plútó endurflokkaður úr reikistjarna í „dvergreikistjörnu“. Þessi ákvörðun mætti misjöfnum viðbrögðum vísindasamfélagsins og almennings, sem leiddi til umræðu og rökræðna um flækjustig flokkunar reikistjarna.
#### Leyndarmál Plútós afhjúpuð: Geimferðin New Horizons
Þrátt fyrir endurflokkun Plútó er hann enn viðfangsefni vísindalegrar forvitni. Árið 2015 veitti New Horizons geimferð NASA nákvæmustu myndir og gögn af Plútó til þessa. Eftir 9.5 ára ferðalag sem spannaði meira en 3 milljarða kílómetra, flaug geimfarið framhjá sögulega leið, tók stórkostlegar ljósmyndir og afhjúpaði ótrúlega flókið og fjölbreytt yfirborð.
New Horizons afhjúpaði fjallgarða úr vatnsís, víðáttumikil sléttur úr köfnunarefnis- og metanís og jafnvel vísbendingar um fyrri jarðfræðilega virkni. Leiðangurinn jók skilning okkar á þessum fjarlæga heimi og stöðu hans í víðara samhengi Kuipersbeltisins.
#### Varanleg arfleifð Plútós
Sagan af uppgötvun Plútós og síðari endurflokkun hans táknar þróun stjörnufræðinnar. Hún varpar ljósi á hvernig leit okkar að þekkingu mótar stöðugt skynjun okkar á alheiminum. Þó að Plútó sé ekki lengur flokkaður sem níunda reikistjarnan, þá er uppgötvun hans vitnisburður um forvitni og þrautseigju mannkynsins.
Sagan um Plútó er langt frá því að vera búin. Með áframhaldandi tækniframförum og könnun okkar á ytra sólkerfinu er líklegt að skilningur okkar á Plútó og öðrum fyrirbærum hans í Kuiperbeltinu muni aðeins dýpka og veita nýjar og óvæntar innsýnir í landamæri geimhverfis okkar.
