L'humidité désigne la quantité de vapeur d'eau présente dans l'air. Lorsqu'il pleut, l'air est très humide car il contient beaucoup de vapeur d'eau. À l'inverse, si l'air contient très peu ou pas de vapeur d'eau, il est très sec. La quantité de vapeur d'eau dans l'air est exprimée en humidité relative.
L'humidité relative est le rapport entre la pression partielle de la vapeur d'eau et la pression de vapeur saturante de l'eau à une température donnée (par vapeur d'eau, on entend ici la vapeur d'eau). L'humidité relative est exprimée en pourcentage et se formule mathématiquement comme suit :
Un nouveau terme fait son apparition : la pression partielle. La pression partielle est la pression exercée par chaque gaz présent dans l'air. L'air est en réalité composé de différents gaz : l'azote (78 %), l'oxygène (21 %), l'argon (0,90 %), le dioxyde de carbone, la vapeur d'eau, etc. La somme des pressions partielles de chaque gaz dans l'air est appelée pression totale (pression totale = pression atmosphérique = pression de l'air). En l'absence de vapeur d'eau dans l'air, la pression partielle de la vapeur d'eau est nulle. Inversement, la pression partielle de la vapeur d'eau est maximale lorsqu'elle est égale à la pression de vapeur saturante de l'eau. La pression de vapeur saturante de l'eau dépend de la température (voir tableau ci-dessus).
Si la pression partielle de la vapeur d'eau est égale à la pression de vapeur saturante (humidité relative = 100 %), l'air est saturé en vapeur d'eau. Lorsque l'air est saturé, sa teneur en vapeur d'eau atteint presque sa valeur maximale. Si la pression partielle de la vapeur d'eau est supérieure à la pression de vapeur saturante (humidité relative > 100 %), l'air est sursaturé. Dans ce cas, l'air ne peut plus contenir autant de vapeur d'eau. L'excédent se condense alors en eau (rosée). La température à laquelle la vapeur d'eau se condense est appelée point de rosée.
