Formation des déserts selon la géographie
On imagine souvent les déserts comme de vastes étendues de sable arides et brûlantes. Pourtant, en géographie, déserts ne se limitent pas au sable et ne sont pas toujours chauds. Il existe des déserts rocheux, des déserts de gravier et même des déserts froids et enneigés. La clé pour comprendre les déserts réside dans la sécheresse. En général, un désert est une zone qui reçoit très peu de précipitations – généralement moins de 250 mm par an – de sorte que l'évaporation dépasse souvent les apports d'eau. Alors, comment se forment ces zones ? La géographie explique la formation des déserts par une combinaison de processus atmosphériques, de situation géographique, de reliefs, de courants océaniques et d'histoire géologique.
1. Déserts résultant d'un déséquilibre hydrique
En géographie physique, la formation des déserts est liée au concept de bilan hydrique. Une région devient désertique lorsque l'eau disponible, provenant des précipitations ou d'autres sources, ne suffit pas à compenser les pertes par évaporation et transpiration. Sur de longues périodes (de plusieurs dizaines à plusieurs milliers d'années), la végétation s'éclaircit, le sol s'assèche et les processus géomorphologiques caractéristiques des régions arides prennent le dessus. Autrement dit, les déserts ne se forment pas par absence totale d'eau, mais parce que le climat et le relief rendent sa rétention difficile.
2. Le rôle de la circulation atmosphérique mondiale : zone de haute pression subtropicale
L'une des principales causes de la formation des déserts à travers le monde est liée aux schémas de circulation atmosphérique globale. De nombreux grands déserts se situent aux latitudes 20°–30° N/S, comme le Sahara, l'Arabie et le centre de l'Australie. Ces régions sont soumises à l'influence de zones de haute pression subtropicales associées à la cellule de Hadley.
Le mécanisme est le suivant :
– Près de l'équateur, le rayonnement solaire est si intense que l'air s'élève (convection) et forme des nuages et de fortes pluies.
L'air qui a perdu de la vapeur d'eau se déplace vers les régions subtropicales. haute atmosphère.
– Dans les régions subtropicales, l'air descend (subsidence). En descendant, l'air se réchauffe adiabatiquement et devient plus sec.
– Cet air chaud et sec empêche la formation de nuages, c'est pourquoi les pluies sont rares.
C’est la raison géographique pour laquelle de nombreux grands déserts forment une « ceinture » autour des zones subtropicales.
3. L'influence des courants océaniques froids : déserts côtiers brumeux
De nombreux déserts se situent aux confins occidentaux des continents, comme le désert d'Atacama au Chili et le désert du Namib en Afrique de l'Ouest. Ces régions sont influencées par des courants océaniques froids (tels que le courant de Humboldt et le courant de Benguela). Ces courants refroidissent l'air au-dessus de la surface de la mer, ce qui entraîne :
– L’évaporation de la mer est réduite.
– L’air se stabilise (inversion de température) et a des difficultés à s’élever pour former des nuages de pluie.
– Du brouillard ou des nuages bas se forment souvent à la place de la pluie.
De ce fait, les zones côtières peuvent être extrêmement arides malgré leur proximité avec l'océan. L'Atacama est même réputée comme l'un des endroits les plus secs de la planète, certaines localités ne recevant pratiquement aucune pluie pendant des années.
4. Effet de foehn : désert derrière les montagnes
Les facteurs paysagers sont également très importants. Les déserts peuvent se former en raison du phénomène d'ombre pluviométrique. masses d'air L'humidité se déplace vers les montagnes :
– L’air est forcé de monter, de se refroidir, puis de se condenser et de retomber sous forme de pluie du côté exposé au vent.
– Après avoir franchi le sommet, l'air descend sur le versant opposé (sous le vent), se réchauffe et devient sec.
– Les régions situées à l'arrière des montagnes reçoivent beaucoup moins de pluie.
On peut citer comme exemples les régions arides situées derrière la cordillère des Andes (dans certaines parties de la Patagonie) ou celles situées derrière la Sierra Nevada, qui contribuent à des conditions semi-arides voire désertiques dans certaines régions des États-Unis. Ce mécanisme démontre que des déserts peuvent se former même en dehors des zones subtropicales, pourvu que des barrières topographiques empêchent l'apport de vapeur d'eau.
5. Désert continental : loin des sources de vapeur d'eau
Certains déserts se forment car ils sont très éloignés de la mer, de sorte que les masses d'air qui les atteignent ont déjà perdu la majeure partie de leur humidité. Les vastes régions continentales intérieures ont tendance à connaître de faibles précipitations, surtout si la circulation de l'air marin est entravée par des montagnes ou certains régimes de vents.
Le désert de Gobi, en Asie, est un exemple de région aride influencée par l'éloignement de la mer et la topographie. De plus, les régions continentales connaissent généralement d'importantes variations de température : des journées chaudes et des nuits très froides en raison du manque de vapeur d'eau et de nuages, qui contribuent normalement à retenir la chaleur.
6. Désert froid : sécheresse dans les zones à basses températures
En géographie, les déserts comprennent aussi les déserts froids. L'Antarctique est souvent considéré comme le plus grand désert de la planète car il reçoit très peu de précipitations (principalement de la neige). Comment des régions froides peuvent-elles se transformer en déserts ?
Comme l'air froid ne peut contenir que très peu de vapeur d'eau, il en résulte :
– Les nuages et les précipitations sont limités.
– Faible humidité atmosphérique.
– Les chutes de neige sont minimes, bien que la glace puisse s'accumuler car les températures très basses ralentissent la fonte.
On trouve également des déserts froids à certaines altitudes ou latitudes élevées, comme dans certaines régions d'Asie centrale.
7. Le rôle des processus géomorphologiques : vent, érosion et formes de relief désertiques
Une fois le climat aride installé, les processus de formation du paysage désertique deviennent prédominants. Les deux principaux facteurs sont le vent et les pluies transitoires.
1. Processus éolien (vent)
Le vent peut transporter le sable et la poussière, formant ainsi :
– Dunes de sable de différents types (barkhanes, seif, etc.)
– Dépôts de lœss (poussières fines) dans certaines zones
L'érosion par le sable crée des formes ressemblant à des rochers en forme de champignons.
2. Débit d'eau épisodique
Bien qu'il pleuve rarement, quand c'est le cas, les averses sont souvent courtes et intenses. Comme le sol sec absorbe difficilement l'eau rapidement, de puissants ruissellements sculpturaux se forment.
– Wadi (rivière saisonnière)
– Évent alluvial
– Crue éclair
Ces processus font que les déserts ne sont pas « statiques », mais plutôt très dynamiques sur le long terme.
8. Facteurs de changement climatique et histoire géologique
La formation des déserts peut également être influencée par les changements climatiques à long terme, qu'ils soient naturels ou d'origine humaine. Sur des milliers, voire des millions d'années, les modifications des régimes de vents, les mouvements continentaux, les fluctuations du niveau de la mer et les variations de l'orbite terrestre peuvent transformer une région autrefois fertile en une région aride, et inversement. Le Sahara, par exemple, a connu une période de « Sahara vert » durant laquelle il était plus humide et abritait des lacs et une végétation plus dense.
Par ailleurs, il y a le concept de désertification, qui désigne l'aggravation de la sécheresse due à la combinaison du changement climatique et des activités humaines (déforestation, surpâturage et mauvaise gestion de l'eau). La désertification n'est pas le seul mécanisme d'apparition des déserts, mais elle peut exacerber la sécheresse et la dégradation des sols dans les régions semi-arides.
conclusion
D'un point de vue géographique, les déserts se forment principalement en raison de conditions climatiques qui engendrent de très faibles précipitations et un déficit hydrique. Parmi ces facteurs, on peut citer la circulation atmosphérique subtropicale, les courants océaniques froids, l'effet de foehn, l'éloignement de la mer, et même des conditions climatiques froides limitant la teneur en vapeur d'eau. Une fois la sécheresse induite par ces facteurs climatiques, les processus géomorphologiques – principalement le vent et les écoulements d'eau épisodiques – façonnent les caractéristiques distinctives du paysage désertique. La compréhension de ces mécanismes nous permet de considérer les déserts non seulement comme des étendues de sable, mais aussi comme des systèmes géographiques structurés par les interactions complexes entre l'atmosphère, les océans et la surface terrestre.
