Le langage en tant que système symbolique
Le langage est l'une des capacités humaines les plus remarquables. Grâce au langage, les humains peuvent communiquer des idées, tisser des liens sociaux, transmettre des connaissances et faire évoluer la culture de génération en génération. Cependant, le langage est bien plus qu'un simple ensemble de mots parlés ou écrits. Il fonctionne comme un système symbolique : un mécanisme de signes qui représentent une réalité extérieure, sont partagés par les membres d'une société et sont régis par certaines règles. Comprendre le langage comme un système symbolique nous aide à comprendre pourquoi il est efficace, pourquoi il peut engendrer des malentendus et pourquoi il évolue constamment au gré des dynamiques sociales.
1. Comprendre les symboles et leur relation avec le langage
Un symbole est quelque chose qui représente autre chose. Dans la vie de tous les jours, nous connaissons bien les symboles : un feu rouge signifie stop, un cœur représente l’amour, ou un drapeau symbolise l’identité nationale. Les symboles acquièrent du sens grâce à un accord social qui fait que les gens les comprennent plus ou moins de la même manière.
En langage, les principaux symboles sont les mots (sonores et écrits). Par exemple, la séquence sonore /a-ir/ ou le mot « eau » représentent le concept d'un liquide clair que nous buvons et utilisons quotidiennement. Le mot lui-même n'est pas l'eau ; il n'est qu'un marqueur. Ce mot renvoie à un concept ou un objet du monde réel. C'est là l'essence du langage en tant que système symbolique : la relation entre la forme linguistique et le sens est représentationnelle, et non identique.
2. Arbitraire : pourquoi les symboles du langage ne sont pas « naturels »
L'une des caractéristiques importantes des symboles linguistiques est leur caractère arbitraire. Cela signifie qu'il n'existe aucun lien naturel et obligatoire entre une forme sonore et une signification particulière. Pourquoi le liquide que nous buvons s'appelle-t-il « air » en indonésien, « water » en anglais et « eau » en français ? Il n'y a aucune raison naturelle qui justifierait qu'un terme soit plus correct qu'un autre ; ils résultent tous d'un accord historique au sein de la communauté des locuteurs.
Ce caractère arbitraire a deux conséquences majeures. Premièrement, la langue peut être extrêmement diverse. Chaque communauté peut créer ses propres symboles. Deuxièmement, la langue peut évoluer : si une communauté décide de modifier l’usage d’un mot particulier, ce symbole peut changer de sens ou de forme. Cependant, tous les éléments linguistiques ne sont pas totalement arbitraires. Il existe aussi des éléments iconiques (ressemblant à) ou onomatopéiques, tels que « coucou », « méong » ou « kring », bien que ceux-ci soient encore influencés par les coutumes de chaque langue.
3. Le langage en tant que système : il existe des règles et des relations entre les éléments
On qualifie le langage de système symbolique car ses symboles ne sont pas isolés. Ils possèdent des structures et des règles qui régissent leur agencement pour créer du sens. Ces règles s'appliquent à plusieurs niveaux.
Le premier aspect est la phonologie, c'est-à-dire le système sonore d'une langue. Par exemple, en indonésien, le son /ng/ peut apparaître à la fin de mots comme « kambing », tandis que dans d'autres langues, il existe des restrictions différentes. Les sons sont plus que de simples sons ; ce sont des symboles qui différencient le sens. « Batu » a un sens différent de « baku » en raison d'une seule différence phonétique.
La seconde est la morphologie, c'est-à-dire la formation des mots. L'indonésien utilise des affixes pour créer de nouvelles significations, comme « tulis » qui devient « menulis », « tulisan » ou « penulisan ». Les affixes sont des symboles supplémentaires qui apportent des informations, par exemple sur l'acteur, le processus ou le résultat.
Troisièmement, la syntaxe, c'est-à-dire les règles qui régissent l'agencement des mots en phrases. « Je mange du riz » est différent de « Le riz me mange » car l'ordre des mots influe sur le sens. La syntaxe permet à de petits symboles (les mots) de former des symboles plus grands (les phrases) aux significations plus complexes.
Quatrièmement, il y a la sémantique (le sens) et la pragmatique (le sens en contexte). Sémantiquement, une phrase peut être claire, mais pragmatiquement, elle peut avoir un sens différent. La phrase « Il fait vraiment chaud ici » peut simplement être une information, ou bien une demande indirecte d'ouvrir la fenêtre.
4. Le sens émerge des conventions sociales et des contextes culturels.
Le langage étant un système de symboles convenus, sa signification est étroitement liée aux conventions sociales. Les mots « vous » et « votre » désignent tous deux la personne à qui l’on s’adresse, mais leur connotation sociale diffère : « vous » est perçu comme plus formel et poli. Selon les régions ou les communautés, le choix des mots peut indiquer le degré de proximité, le statut social, voire l’attitude.
De plus, la langue est façonnée par la culture. De nombreux symboles linguistiques traduisent les expériences collectives d'une société. Par exemple, les termes de parenté en indonésien (indéfinis, tante, frère aîné, frère cadet) témoignent de l'importance des liens familiaux. Dans d'autres contextes, une langue peut posséder un vocabulaire riche et spécialisé dans des domaines spécifiques, tels que l'agriculture, la mer ou la technologie, adapté aux besoins de ses locuteurs.
5. Symboles linguistiques et malentendus potentiels
Les symboles linguistiques étant arbitraires et dépendants des conventions, des malentendus peuvent facilement survenir en cas d'incohérence des conventions ou de contexte différent. Un mot peut avoir plusieurs sens (polysémie). Le mot « tête » peut désigner une partie du corps, un chef (« directeur ») ou le recto d'une chose (« tête d'une lettre »). Sans contexte, le symbole peut être ambigu.
Les malentendus proviennent également des différences de milieu social et d'expérience. Une phrase considérée comme normale dans un groupe peut être perçue comme grossière ou impolie dans un autre. Dans la communication numérique, le problème est encore complexifié par l'invisibilité de l'intonation et des expressions faciales. C'est pourquoi on a souvent recours à la ponctuation, à des choix de mots spécifiques, voire à des autocollants pour nuancer le propos. Cela démontre que les symboles linguistiques véhiculent non seulement des informations, mais aussi des émotions, des attitudes et des relations.
6. Le langage comme système symbolique productif et créatif
L'avantage du langage en tant que système symbolique réside dans sa nature productive. Les humains peuvent créer des phrases inédites, et pourtant, elles sont comprises. Nous pouvons dire : « Demain, je lirai le livre que je viens d'acheter à la librairie près de chez moi », et les autres comprendront car nous partageons le même système de symboles et de règles.
Cette productivité permet l'émergence de la créativité : poésie, romans, humour, slogans et métaphores. La métaphore elle-même prouve que le langage transcende le sens littéral. L'expression « le temps, c'est de l'argent » ne signifie pas que le temps est littéralement de l'argent, mais plutôt qu'elle symbolise la valeur du temps et la nécessité de l'utiliser à bon escient.
7. Évolution du langage : les symboles sont en perpétuel mouvement.
En tant que système social, le langage est en constante évolution. Le sens des mots peut se modifier. Le mot « viral », autrefois associé à la biologie, est aujourd'hui couramment employé pour désigner un contenu qui se propage largement sur Internet. De nouveaux mots apparaissent, d'anciens disparaissent et les styles de langage évoluent au gré des technologies et des tendances de la communication.
Ces changements démontrent que les symboles linguistiques sont ancrés dans la société. Au gré des évolutions des modes de vie, le langage s'adapte pour continuer à représenter les nouvelles réalités. Des termes comme « téléverser », « jeu », « selfie » ou « audacieux » illustrent les efforts du langage pour construire de nouveaux symboles répondant aux besoins de leur époque.
Clôture
Considérer le langage comme un système symbolique nous permet de comprendre qu'il résulte de conventions sociales complexes. Les mots et les phrases ne sont pas de simples suites de sons ou de lettres, mais des symboles qui représentent des concepts, des objets, des sentiments et des relations entre les personnes. Le langage fonctionne car il est régi par des règles, il est partagé et il est toujours utilisé dans un contexte socioculturel précis. Parallèlement, la nature symbolique du langage le rend flexible, créatif et en constante évolution. En comprenant cette dimension symbolique, nous pouvons communiquer plus efficacement, être plus sensibles au contexte et mieux apprécier la diversité linguistique comme reflet de la diversité humaine elle-même.
