Kosteus viittaa ilmassa olevan vesihöyryn määrään. Sateella ilma on erittäin kosteaa, koska se sisältää paljon vesihöyryä. Kääntäen, jos ilmassa on hyvin vähän tai ei lainkaan vesihöyryä, ilma on erittäin kuivaa. Ilman vesihöyryn määrä ilmaistaan suhteellisena kosteutena.
Suhteellinen kosteus on höyryn osapaineen suhde veden kylläisen höyrynpaineeseen tietyssä lämpötilassa (höyryllä tarkoitamme tässä vesihöyryä). Suhteellinen kosteus ilmaistaan prosentteina, ja se muotoillaan matemaattisesti seuraavasti:
On olemassa uusi termi, nimittäin osapaine. Osapaine on kunkin kaasun ilmaan kohdistama paine. Ilma koostuu itse asiassa erityyppisistä kaasuista... on typpeä (78 %), happea (21 %), argonia (0,90 %), hiilidioksidia, vesihöyryä jne. Kunkin ilmassa olevan kaasun osapaineen summaa kutsutaan kokonaispaineeksi (kokonaispaine = ilmakehän paine = ilmanpaine). Jos ilmassa ei ole vesihöyryä, vesihöyryn osapaine on = 0. Kääntäen, vesihöyryn osapaine on suurin, jos vesihöyryn osapaine = veden kylläisen höyrynpaine. Veden kylläisen höyrynpaine riippuu lämpötilasta (katso yllä oleva taulukko).
Jos vesihöyryn osapaine = kyllästyshöyryn paine (suhteellinen kosteus = 100 %), niin ilma kyllästyy vesihöyryllä… Kun ilma kyllästyy vesihöyryllä, ilman vesihöyrypitoisuus saavuttaa lähes maksimiarvonsa… Jos vesihöyryn osapaine > kyllästyshöyryn paine (suhteellinen kosteus > 100 %), niin ilmasta tulee ylikyllästynyt… Kun ilmasta tulee ylikyllästynyt, ilma ei enää pysty pidättämään vesihöyrypitoisuutta… Koska ilma ei enää pysty pidättämään vesihöyrypitoisuutta, ylimääräinen vesihöyry tiivistyy vedeksi (lue: kaste)... Lämpötilaa, jossa vesihöyry tiivistyy kasteeksi, kutsutaan kastepisteeksi.
