# Definición de Oceanografía Física
La oceanografía es una rama de las ciencias de la Tierra que estudia los océanos y todos los aspectos relacionados, incluyendo las propiedades físicas, químicas, geológicas y biológicas del agua de mar, así como las interacciones entre el océano y la atmósfera. De las diversas subdisciplinas dentro de la oceanografía, una de las más fundamentales es la oceanografía física. La oceanografía física se centra en el estudio de las propiedades físicas y la dinámica del océano. Esto incluye la investigación sobre el movimiento del agua oceánica, la circulación oceánica, las olas, las mareas , la temperatura, la salinidad (contenido de sal) y la interacción entre el océano y la atmósfera.
## Historia de la oceanografía física
El estudio primitivo del océano tiene raíces muy profundas. Los antiguos egipcios y fenicios utilizaban el mar para el comercio y la navegación, y el conocimiento empírico de los océanos les permitía navegar con seguridad. La investigación científica más formal se puede atribuir quizás a los antiguos griegos, donde figuras como Aristóteles realizaron las primeras observaciones de los fenómenos marinos. Sin embargo, el estudio sistemático de la oceanografía física no comenzó realmente hasta el siglo XIX, con el desarrollo de la tecnología y de instrumentos de medición más precisos.
Una de las misiones más importantes en la historia de la oceanografía fue la expedición del HMS Challenger entre 1872 y 1876. Esta expedición proporcionó mucha información sobre las condiciones físicas y químicas del océano, y sus datos se convirtieron en la base de gran parte de la investigación oceanográfica durante las décadas siguientes.
## Circulación oceánica
La circulación oceánica es un aspecto clave de la oceanografía física que ayuda a comprender cómo se mueve el agua en el océano. Esta circulación se puede dividir en dos categorías principales: circulación superficial y circulación profunda.
### Circulación superficial
La circulación superficial está impulsada principalmente por el viento. Los patrones de viento globales generan corrientes superficiales extensas y complejas. La corriente superficial más conocida es la Corriente del Golfo en el Atlántico Norte, que transporta agua cálida desde los trópicos hasta los mares de Europa Occidental. Este patrón de corrientes superficiales es crucial para la distribución del calor en la Tierra, influye en los climas regionales y facilita el transporte marítimo.
### Circulación interna
También conocida como circulación termohalina, la circulación oceánica profunda está influenciada por las variaciones de temperatura y salinidad. El agua fría y salada tiende a ser más densa y se hunde, mientras que el agua más cálida y menos salada asciende a la superficie. Este proceso crea una enorme circulación global, a menudo denominada la "cinta transportadora" oceánica global. Esta cinta transportadora desempeña un papel crucial en la regulación del clima terrestre al distribuir el calor desde los trópicos hacia los polos.
## Olas y mareas
### Ola
Las olas oceánicas suelen ser causadas por el viento que sopla sobre la superficie del océano. Pueden variar desde pequeñas ondulaciones hasta grandes olas capaces de dañar estructuras y provocar inundaciones costeras. Las olas desempeñan un papel fundamental en la erosión costera , el transporte de sedimentos y la interacción entre el océano y la atmósfera.
### Altibajos
Las mareas se producen por la atracción gravitatoria entre la Tierra, la Luna y el Sol. Esta atracción gravitatoria provoca el movimiento del agua del océano, creando los fenómenos de marea alta y baja. Las mareas presentan ciclos diarios y mensuales y tienen un impacto significativo en los ecosistemas costeros y en la actividad humana en las zonas litorales.
## Factores físicos: Temperatura y salinidad
### Temperatura
La temperatura del agua del océano varía considerablemente según la ubicación geográfica, la profundidad y la estación del año. Los cambios de temperatura en el océano afectan la densidad del agua, lo que a su vez influye en la circulación oceánica. Por lo tanto, los datos de temperatura del océano son cruciales en los estudios oceanográficos físicos. Las tecnologías modernas, como los satélites y los sensores submarinos, permiten a los científicos monitorear las temperaturas del océano en tiempo real y con alta resolución.
### Salinidad
La salinidad mide la cantidad de sales disueltas en el agua de mar y también afecta su densidad. Las variaciones de salinidad pueden deberse a muchos factores, como la evaporación, las precipitaciones, el deshielo y el caudal de los ríos que desembocan en el océano. Al igual que la temperatura, la salinidad también influye en la circulación oceánica y en los procesos biológicos que tienen lugar en el océano.
## Interacciones entre el océano y la atmósfera
La interacción entre el océano y la atmósfera es crucial para determinar el clima mundial. El océano absorbe, almacena y libera el calor del sol, desempeñando un papel fundamental en la regulación de la temperatura atmosférica. Además, libera vapor de agua, que forma nubes y produce precipitaciones.
Fenómenos como El Niño y La Niña son ejemplos de las complejas interacciones entre el océano y la atmósfera que influyen en las condiciones climáticas globales. El Niño es un fenómeno en el que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental son más cálidas de lo habitual, lo que provoca diversos cambios climáticos en todo el mundo, como inundaciones en algunas zonas y sequías en otras.
## Enfoques modernos en oceanografía física
La tecnología moderna ha revolucionado la forma en que estudiamos el océano. Los satélites, los sensores submarinos, los vehículos no tripulados y los sofisticados modelos informáticos permiten a los científicos recopilar datos con una precisión y un alcance sin precedentes.
### Satélite
Los satélites que orbitan la Tierra pueden proporcionar datos sobre la temperatura de la superficie del mar, la elevación del nivel del mar y la distribución del hielo marino. Esto ofrece información que sería imposible obtener únicamente mediante observaciones a bordo de barcos o instrumentos terrestres.
### Sensor subacuático
Los sensores submarinos, como las boyas Argo, recopilan de forma autónoma datos sobre la temperatura, la salinidad y las corrientes oceánicas a diferentes profundidades. Estos datos se transmiten a tierra mediante sistemas de comunicación por satélite, lo que permite a los científicos monitorizar el océano prácticamente en tiempo real.
### Modelo informático
Los modelos informáticos sofisticados pueden simular la dinámica oceánica con un nivel de detalle asombroso. Estos modelos utilizan datos de observación para predecir patrones de circulación, interacciones océano-atmósfera y el cambio climático futuro. También son útiles para comprender los impactos de las actividades humanas, como el cambio climático y la contaminación, en el océano.
## Conclusión
La oceanografía física desempeña un papel fundamental en nuestra comprensión del funcionamiento de los océanos y su interacción con la atmósfera y otros ecosistemas globales. Gracias a una larga trayectoria de investigación y a los avances tecnológicos modernos, esta disciplina continúa progresando rápidamente. Al comprender la dinámica física del océano, no solo podemos predecir el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos, sino también gestionar mejor los recursos marinos. En definitiva, el conocimiento generado por la oceanografía física es crucial para los esfuerzos globales por comprender y proteger nuestro planeta.
