Wie Wüsten laut Geographie entstehen
Wüsten werden oft als riesige, heiße, karge Sandflächen vorgestellt. Geographisch gesehen sind Wüsten jedoch nicht immer gleichbedeutend mit Sand und auch nicht immer heiß. Es gibt Felswüsten, Kieswüsten und sogar kalte, schneebedeckte Wüsten. Der Schlüssel zum Verständnis von Wüsten liegt in der Trockenheit. Im Allgemeinen ist eine Wüste ein Gebiet, das sehr wenig Niederschlag erhält – üblicherweise weniger als etwa 250 mm pro Jahr –, sodass die Verdunstung oft die zugeführte Wassermenge übersteigt. Wie entstehen solche Gebiete? Die Geographie erklärt die Wüstenbildung durch ein Zusammenspiel von atmosphärischen Prozessen, geographischer Lage, Landformen, Meeresströmungen und geologischer Geschichte.
1. Wüsten entstehen als Folge eines Wasserungleichgewichts.
In der physischen Geographie ist die Wüstenbildung mit dem Wasserhaushalt verknüpft. Ein Gebiet wird zur Wüste, wenn das verfügbare Wasser aus Niederschlägen oder anderen Quellen den Wasserverlust durch Verdunstung und Transpiration nicht ausgleichen kann. Über lange Zeiträume (zehn bis tausende Jahre) lichtet sich die Vegetation, der Boden verliert Feuchtigkeit, und geomorphologische Prozesse, die typisch für Trockengebiete sind, setzen sich durch. Anders ausgedrückt: Wüsten entstehen nicht, weil es überhaupt kein Wasser gibt, sondern weil Klima und Landschaft es dem Wasser erschweren, sich zu halten.
2. Die Rolle der globalen atmosphärischen Zirkulation: subtropischer Hochdruckgürtel
Eine der Hauptursachen für die Wüstenbildung weltweit sind globale Luftzirkulationsmuster. Viele große Wüsten liegen in den Breitengraden 20°–30° Nord/Süd, wie beispielsweise die Sahara, Arabien und Zentralaustralien. Diese Regionen stehen unter dem Einfluss subtropischer Hochdruckgürtel, die mit der Hadley-Zelle verbunden sind.
Der Mechanismus funktioniert folgendermaßen:
– In der Nähe des Äquators ist die Sonneneinstrahlung so stark, dass die Luft aufsteigt (Konvektion) und Wolken bildet, was zu starken Regenfällen führt.
– Luft, die Wasserdampf verloren hat, bewegt sich in den oberen Atmosphärenschichten in Richtung der Subtropen.
– In den Subtropen sinkt die Luft ab (Subsidenz). Dabei erwärmt sie sich adiabatisch und wird trockener.
– Diese warme, trockene Luft hemmt die Wolkenbildung, daher ist Regen selten.
Dies ist der geographische Grund dafür, dass viele große Wüsten einen „Gürtel“ um die Subtropen bilden.
3. Der Einfluss kalter Meeresströmungen: neblige Küstenwüsten
Viele Wüsten liegen an den westlichen Rändern von Kontinenten, wie beispielsweise die Atacama-Wüste in Chile und die Namib-Wüste in Westafrika. Diese Regionen werden von kalten Meeresströmungen (wie dem Humboldtstrom und dem Benguelastrom) beeinflusst. Kalte Meeresströmungen kühlen die Luft über der Meeresoberfläche ab, was folgende Folgen hat:
– Die Verdunstung aus dem Meer wird reduziert.
– Die Luft wird stabil (Temperaturinversion) und kann nur schwer aufsteigen, um Regenwolken zu bilden.
– Anstelle von Regen bildet sich oft Nebel oder tiefe Wolken.
Infolgedessen können Küstenregionen trotz ihrer Nähe zum Meer extrem trocken sein. Die Atacama gilt sogar als einer der trockensten Orte der Erde; an manchen Stellen regnet es jahrelang fast gar nicht.
4. Regenschatten: Wüste hinter den Bergen
Landschaftliche Faktoren spielen ebenfalls eine wichtige Rolle. Wüsten können durch den Regenschatten entstehen. Wenn feuchte Luftmassen in Richtung Gebirge strömen:
Die Luft wird gezwungen aufzusteigen, kühlt ab, kondensiert dann und fällt als Regen auf der Luvseite herab.
– Nach dem Passieren des Gipfels sinkt die Luft auf der Rückseite (leeseitig) ab, erwärmt sich und wird trocken.
– Die Gebiete auf der Rückseite der Berge erhalten deutlich weniger Regen.
Beispiele hierfür sind die Trockengebiete hinter den Anden (Teile Patagoniens) oder die Trockengebiete hinter der Sierra Nevada, die in Teilen der Vereinigten Staaten zu halbtrockenen bis wüstenartigen Bedingungen beitragen. Dieser Mechanismus zeigt, dass Wüsten auch außerhalb der Subtropen entstehen können, sofern topografische Barrieren die Zufuhr von Wasserdampf verhindern.
5. Kontinentale Wüste: weit entfernt von Wasserdampfquellen
Manche Wüsten entstehen, weil sie sehr weit vom Meer entfernt liegen, sodass die Luftmassen, die sie erreichen, bereits den größten Teil ihrer Feuchtigkeit verloren haben. Große kontinentale Gebiete weisen tendenziell geringe Niederschläge auf, insbesondere wenn der Luftstrom vom Meer durch Gebirge oder bestimmte Windmuster behindert wird.
Die Wüste Gobi in Asien ist ein Beispiel für eine Trockenregion, die durch die Entfernung zum Meer und die regionale Topographie geprägt ist. Darüber hinaus herrschen im Inneren kontinentaler Gebiete typischerweise große Temperaturschwankungen: heiße Tage und sehr kalte Nächte aufgrund des Mangels an Wasserdampf und Wolken, die normalerweise zur Wärmespeicherung beitragen.
6. Kältewüste: Dürre in Gebieten mit niedrigen Temperaturen
In der Geographie zählen auch Kältewüsten zu den Wüsten. Die Antarktis wird oft als größte Wüste der Erde bezeichnet, da sie sehr wenig Niederschlag (hauptsächlich Schnee) erhält. Warum können kalte Regionen zu Wüsten werden?
Da kalte Luft nur wenig Wasserdampf aufnehmen kann, ergibt sich folgendes Ergebnis:
– Bewölkung und Niederschlag sind begrenzt.
– Niedrige Luftfeuchtigkeit.
– Der Schneefall ist minimal, allerdings kann sich Eis ansammeln, da die sehr niedrigen Temperaturen das Schmelzen verlangsamen.
Kältewüsten gibt es auch in bestimmten Höhenlagen oder hohen Breitengraden, beispielsweise in Teilen Zentralasiens.
7. Die Rolle geomorphologischer Prozesse: Wind, Erosion und Wüstenformen
Sobald sich ein trockenes Klima etabliert hat, gewinnen die für die Wüstenbildung typischen Prozesse an Bedeutung. Die beiden wichtigsten Faktoren sind Wind und kurzzeitige Niederschläge.
1. Äolischer (Wind-)Prozess
Der Wind kann Sand und Staub transportieren und dabei Folgendes bilden:
– Sanddünen verschiedener Art (Barchan, Seif usw.).
– Lössablagerungen (Feinstaub) in bestimmten Gebieten
– Durch Sandabrieb entstehen bei der Erosion pilzförmige Felsen.
2. Episodischer Wasserfluss
Obwohl es selten regnet, sind die Regenfälle, wenn sie fallen, oft kurz und heftig. Da trockener Boden Wasser nur schwer schnell aufnehmen kann, bilden sich kraftvolle, skulpturale Abflussrinnen.
– Wadi (saisonaler Fluss)
– Schwemmfächer
– Sturzflut
Diese Prozesse bewirken, dass Wüsten nicht „statisch“, sondern langfristig hochdynamisch sind.
8. Klimawandelfaktoren und geologische Geschichte
Die Wüstenbildung kann auch durch langfristige Klimaveränderungen beeinflusst werden, sowohl durch natürliche als auch durch vom Menschen verursachte. Über Tausende bis Millionen von Jahren können Veränderungen der Windmuster, Kontinentalverschiebungen, Meeresspiegelschwankungen und Variationen der Erdumlaufbahn eine einst fruchtbare Region in eine trockene verwandeln oder umgekehrt. Die Sahara beispielsweise erlebte eine Periode der „Grünen Sahara“, in der sie feuchter war und Seen sowie eine üppigere Vegetation aufwies.
Hinzu kommt das Konzept der Desertifikation, also der Prozess zunehmender Trockenheit durch eine Kombination aus Klimawandel und menschlichen Aktivitäten (Abholzung, Überweidung und mangelhaftes Wassermanagement). Desertifikation ist zwar nicht der einzige Weg zur Entstehung von Wüsten, kann aber Dürre und Bodendegradation in semiariden Regionen verschärfen.
Abschluss
Geographisch betrachtet entstehen Wüsten vor allem durch Klimamuster, die zu sehr geringen Niederschlägen und einem Wasserdefizit führen. Zu diesen Faktoren zählen subtropische atmosphärische Zirkulation, kalte Meeresströmungen, Regenschatten von Gebirgen, die Entfernung zum Meer und auch Kälte, die den Wasserdampfgehalt begrenzt. Nachdem klimatische Faktoren Dürre verursacht haben, prägen geomorphologische Prozesse – hauptsächlich Wind und episodischer Wasserfluss – die charakteristischen Merkmale der Wüstenlandschaft. Durch das Verständnis dieser Mechanismen können wir Wüsten nicht nur als „sandige Orte“ begreifen, sondern als geographische Systeme, die durch die komplexen Wechselwirkungen zwischen Atmosphäre, Ozeanen und Erdoberfläche geformt werden.
