تاريخ اكتشاف كوكب بلوتو
يُعدّ تاريخ اكتشاف بلوتو قصة فلكية طويلة وغير مؤكدة، لا سيما فيما يتعلق بتصنيف الأجرام السماوية. فقد كان يُعتبر بلوتو الكوكب التاسع من الشمس حتى أُعيد تصنيفه ككوكب قزم. وشمل هذا الاكتشاف شخصيات واكتشافات علمية عديدة منذ أوائل القرن العشرين.
1. بداية التحقيق والبحث عن الكوكب العاشر
بدأت قصة اكتشاف بلوتو بشكوك علماء الفلك في القرن التاسع عشر ويليام هنري بيكرينغ وبيرسيفال لويل بأن كوكبًا آخر في النظام الشمسي أبعد من أورانوس ونبتون، والذي أطلقوا عليه اسم "الكوكب العاشر". اقترح بيكرينغ أن كوكبًا كبيرًا كان يتسبب في اضطرابات جاذبية في مدارات نبتون وأورانوس، مما أدى إلى عدة محاولات للعثور على الكوكب الذي أثر على هذه المدارات.
كان بيرسيفال لويل فلكيًا أمريكيًا أسس مرصد لويل في فلاغستاف، أريزونا عام 1894. وكان من أهم أهداف المرصد البحث عن الكوكب العاشر. أجرى لويل وفريقه بحثًا مكثفًا بين عامي 1906 و1916. ورغم جمعهم كمًا هائلًا من البيانات، لم يتمكنوا من العثور على الكوكب خلال حياة لويل. وللأسف، توفي لويل عام 1916 دون أن يعلم أنه قد صوّر بلوتو في رصدٍ عام 1915، لكنه لم يتعرف عليه ككوكب.
2. اكتشاف بلوتو بواسطة كلايد تومبو
بعد وفاة لويل، استمر البحث عن الكوكب العاشر في مرصد لويل. في عام ١٩٢٩، كُلِّف عالم فلك أمريكي يُدعى كلايد تومبو، كان حينها شابًا قليل الخبرة ولكنه مفعم بالحماس، بمواصلة البحث عن الكوكب. وقد اختاره مدير المرصد، فيستو ميلفين سليفر.
استخدم تومبو أسلوبًا دقيقًا ومضنيًا، حيث قارن صورًا لنفس السماء التُقطت في ليالٍ مختلفة للبحث عن أي تغيرات في الأجرام السماوية في الصور قد تشير إلى وجود كوكب جديد. وفي 18 فبراير 1930، وبعد ما يقرب من عام من المراقبة والتحليل، نجح تومبو في اكتشاف جرم سماوي يتحرك ببطء عبر كوكبة الجوزاء.
في 13 مارس 1930، أُعلن رسميًا عن اكتشاف كوكب جديد، بالتزامن مع عيد ميلاد بيرسيفال لويل الخامس والسبعين. أطلقت عليه فينيشيا بيرني، وهي فتاة إنجليزية تبلغ من العمر 11 عامًا، اسم "بلوتو"، مستوحيةً الاسم من إله العالم السفلي الروماني. ويتضمن الاسم أيضًا الأحرف الأولى PL، تكريمًا لبيرسيفال لويل.
3. الخصائص المبكرة لكوكب بلوتو وتصنيفه ككوكب
منذ اكتشافه الأولي، كان بلوتو موضوعًا لأبحاث مكثفة لفهم حجمه ومداره وخصائصه الفيزيائية. في البداية، كان يُعتقد أن بلوتو أكبر بكثير مما تم اكتشافه لاحقًا، ويعود ذلك أساسًا إلى محدودية أدوات الرصد في ذلك الوقت.
من المعروف أن بلوتو يمتلك مدارًا بيضاويًا شديد الانحراف، على عكس مدارات الكواكب الأخرى في المجموعة الشمسية . كما يتميز بلوتو بميل مداري كبير بالنسبة لمستوى مسار الشمس الظاهري. وتتسبب هذه الخصائص المدارية في تقاطع مدار بلوتو مع مدار نبتون لجزء من مساره.
في عام ١٩٧٨، اكتشف علماء الفلك أن بلوتو يمتلك قمراً كبيراً يُدعى شارون، نسبةً إلى الشخصية الأسطورية اليونانية المسؤولة عن نقل الأرواح إلى العالم السفلي. وقد وفّر اكتشاف شارون معلوماتٍ بالغة الأهمية حول كتلة بلوتو، التي تبيّن أنها أصغر بكثير مما كان يُعتقد سابقاً. كما تبيّن أن شارون وبلوتو يشتركان في خاصية فريدة، وهي الدوران المتزامن، حيث يواجه كل منهما الآخر دائماً.
4. تم تخفيض تصنيف بلوتو إلى كوكب قزم
مع تقدم التكنولوجيا وتحسن عمليات الرصد الفلكي، تعمّق فهمنا لكوكب بلوتو. وفي أواخر القرن العشرين وأوائل القرن الحادي والعشرين، أدى اكتشاف أجرام سماوية كبيرة أخرى في حزام كايبر ، مثل إيريس - الأكبر من بلوتو - إلى جدل حول تعريف الكوكب.
في عام 2006، أجرى الاتحاد الفلكي الدولي تصويتًا على تعريف الكوكب. وكان من بين المعايير الرئيسية المقترحة أن يمتلك الكوكب كتلة كافية لتخليص مداره من الأجرام الأخرى. وبناءً على هذا المعيار، لم يُصنَّف بلوتو كوكبًا لأن مداره لم يُخلِ حزام كايبر من الأجرام الأخرى بعد.
ونتيجةً لذلك، أُعيد تصنيف بلوتو ككوكب قزم . أثار هذا القرار جدلاً حاداً وردود فعل عاطفية من الجمهور والمجتمع العلمي. ومع ذلك، فقد فتح هذا التصنيف آفاقاً جديدة في فهمنا للكواكب القزمة وغيرها من الأجرام السماوية العابرة لنبتون.
5. مهمة آفاق جديدة
كان إطلاق مهمة "نيو هورايزونز" التابعة لوكالة ناسا ونجاحها من أهم المحطات في دراسة بلوتو. انطلق المسبار في 19 يناير 2006، ووصل إلى أقرب نقطة له من بلوتو في 14 يوليو 2015، بعد رحلة استغرقت قرابة عقد من الزمان.
قدّمت مركبة "نيو هورايزونز" صورًا وبيانات بالغة الدقة لكوكب بلوتو وأقماره، بما فيها شارون. وكشفت هذه الصور عن سطح بلوتو المعقد، بما فيه من جبال جليدية وسهول نيتروجينية متجمدة، وتكوينات هندسية ناتجة عن نشاط داخلي. وتشير بيانات "نيو هورايزونز" إلى أن بلوتو أكثر نشاطًا جيولوجيًا مما كان يُعتقد سابقًا.
استنتاج
إن تاريخ اكتشاف بلوتو تاريخٌ طويل، حافلٌ بالاكتشافات والأبحاث والتغيرات في الفهم العلمي للكون . قد لا يُصنَّف بلوتو اليوم ككوكب رئيسي، لكن اكتشافه ودراسته أسهما إسهامًا كبيرًا في فهمنا للنظام الشمسي والأجرام السماوية الواقعة وراء نبتون. يُعد اكتشاف كلايد تومبو لبلوتو مثالًا بارزًا على التفاني العلمي والدقة الرصدية، تاركًا إرثًا لا يزال يُثري العلوم الحديثة.
