电容器是一种储存电荷和电势能的装置。一个简单的电容器由两块导电板或导电片组成，它们彼此靠近但不接触，中间隔着绝缘体或真空。导体是能够导电的材料，例如金属；而绝缘体是不能导电的材料，例如塑料。
最初，两个导体都呈电中性。要使一个导体带正电，另一个导体带负电，必须将电子从一个导体转移到另一个导体。电子位于原子表面，因此很容易传输。电子从一个导体转移到另一个导体后，一个导体电子过剩（质子不足），因此带负电；而另一个导体电子过剩（质子过剩），因此带正电。电容器充电过程的详细解释将在“电容器储能”主题中进行讨论。
如图所示，其中一块导体板带正电 (+Q)，另一块导体板带负电 (-Q)。两块板上的电荷量相等，符号相反，因此总电荷为零 (QQ=0)。两块板上电荷量相等、符号相反，因此在两块板之间产生了电势差。带正电的导体具有较高的电势，而带负电的导体具有较低的电势。换句话说，两块带电导体之间存在电场，电场方向由正电荷指向负电荷。正如在电势能部分所讨论的，如果两块导体板之间存在电场或电势差，那么两块板上都必然具有电势能。
势能是指做功的能力。如果电容器储存了电势能，它就具有做功的能力。实际上，电容器在日常生活中有很多用途。电容器是电路中的关键元件，而电路又是各种电子设备的基础。
