Chất lỏng và chất khí đều có độ nhớt khác nhau. Độ nhớt về cơ bản là lực ma sát giữa các phân tử cấu tạo nên chất lỏng. Các phân tử cấu tạo nên chất lỏng cọ xát vào nhau khi nó chảy. Trong chất lỏng, độ nhớt được gây ra bởi lực liên kết (lực hút giữa các phân tử giống nhau). Trong chất khí, độ nhớt được gây ra bởi sự va chạm giữa các phân tử.
Các chất lỏng thường chảy dễ dàng hơn, ví dụ như nước. Ngược lại, các chất lỏng đặc hơn khó chảy hơn, ví dụ như dầu ăn, dầu mỡ, mật ong, v.v. Bạn có thể chứng minh điều này bằng cách đổ nước và dầu ăn lên một mặt sàn dốc. Nước chắc chắn sẽ chảy nhanh hơn dầu ăn hoặc dầu mỡ. Độ nhớt của chất lỏng cũng phụ thuộc vào nhiệt độ. Nhiệt độ của chất lỏng càng cao, độ nhớt càng thấp. Ví dụ, khi bà nội trợ chiên cá trong bếp, dầu ăn ban đầu đặc sẽ trở nên lỏng hơn khi được đun nóng. Ngược lại, nhiệt độ của chất khí càng cao, độ nhớt của nó càng cao.
Các phân tử chất lỏng thường hút nhau. Bên trong chất lỏng, mỗi phân tử chất lỏng được bao quanh bởi các phân tử khác ở mỗi bên; nhưng ở bề mặt chất lỏng, chỉ có các phân tử chất lỏng ở hai bên và phía dưới. Không có phân tử chất lỏng nào khác ở phía trên. Vì các phân tử chất lỏng hút nhau, nên lực tổng hợp tác dụng lên các phân tử bên trong chất lỏng bằng không. Ngược lại, các phân tử chất lỏng ở bề mặt bị hút bởi các phân tử chất lỏng ở hai bên và phía dưới. Kết quả là, có một lực tổng hợp tác dụng xuống dưới tại bề mặt chất lỏng. Do lực tổng hợp hướng xuống này, chất lỏng ở bề mặt có xu hướng giảm diện tích bề mặt, co lại càng nhiều càng tốt.