Definiția condensatorului sau un condensator este un dispozitiv care stochează sarcină electrică dan energie potențială electricăUn condensator simplu este alcătuit din două plăci sau foi conductoare plasate aproape una de alta, dar fără a se atinge, separate printr-un izolator sau vid. Un conductor este un material care poate conduce electricitatea, cum ar fi metalul, în timp ce un izolator este un material care nu poate conduce electricitatea, cum ar fi plasticul.
Inițial, ambii conductori sunt neutri din punct de vedere electric. Pentru ca un conductor să se încarce pozitiv, iar celălalt negativ, electronii trebuie transferați de la un conductor la altul. Electronii sunt situați pe suprafața atomilor și, prin urmare, sunt ușor de transportat. După ce electronii se deplasează de la un conductor la altul, un conductor are un exces de electroni (o lipsă de protoni) și astfel devine încărcat negativ, în timp ce celălalt conductor are un exces de electroni (un exces de protoni) și astfel devine încărcat pozitiv. O explicație detaliată a procesului de încărcare a unui condensator este discutată în subiectul stocarea energiei electrice în condensatoare.
Așa cum se ilustrează în imaginea laterală, una dintre plăcile conductoare este încărcată pozitiv (+Q), în timp ce cealaltă placă conductoare este încărcată negativ (-Q). Sarcina electrică de pe fiecare placă este de aceeași mărime, dar de semn opus, astfel încât sarcina totală este zero (QQ=0). Prezența sarcinilor electrice de aceeași mărime și de semn opus pe fiecare placă creează o diferență de potențial între cele două plăci. Conductorul încărcat pozitiv are un potențial electric mai mare, în timp ce conductorul încărcat negativ are un potențial electric mai mic. Cu alte cuvinte, există un câmp electric între cei doi conductori încărcați, unde direcția câmpului electric este de la sarcina pozitivă la sarcina negativă. Așa cum s-a discutat în subiectul energiei potențiale electrice, dacă există un câmp electric sau o diferență de potențial electric între cele două plăci conductoare, atunci trebuie să existe energie potențială electrică pe ambele plăci.
Energia potențială este capacitatea de a efectua un lucru mecanic. Dacă un condensator stochează energie potențială electrică, are capacitatea de a efectua un lucru mecanic. În realitate, condensatoarele au multe utilizări în viața de zi cu zi. Condensatoarele sunt o componentă crucială în circuitele electrice, care stau la baza diferitelor dispozitive electronice.
