Aby wyjaśnić nieodwracalne procesy termodynamiczne, naukowcy sformułowali drugą zasadę termodynamiki. Druga zasada termodynamiki wyjaśnia, jakie procesy mogą zachodzić we wszechświecie, a jakie nie. Jeden z naukowców, RJE Clausius (1822–1888), wypowiedział następujące stwierdzenie:
Naturalnie ciepło przemieszcza się od obiektów o wysokiej temperaturze do obiektów o niskiej temperaturze; naturalnie ciepło nie przemieszcza się od obiektów o niskiej temperaturze do obiektów o wysokiej temperaturze (druga zasada termodynamiki — stwierdzenie Clausiusa).
Stwierdzenie Clausiusa jest jednym ze szczególnych stwierdzeń drugiej zasady termodynamiki. Nazywa się je stwierdzeniem szczególnym, ponieważ odnosi się tylko do jednego procesu, związanego z przenoszeniem ciepła. Ponieważ to stwierdzenie nie odnosi się do innych procesów, potrzebujemy bardziej ogólnego stwierdzenia. Opracowanie ogólnego stwierdzenia drugiej zasady termodynamiki opiera się na badaniu silników cieplnych. Dlatego najpierw omówimy ciepło silnika.
Zaobserwuj obiekt, który porusza się pionowo w górę, aż osiągnie maksymalną wysokość, a następnie opada w kierunku swojego położenia początkowego. Podczas ruchu pionowego w górę o h, ciężar ma kierunek przeciwny do przemieszczenia. Zatem ciężar wykonuje pracę ujemną nad obiektem.