Kondensator to urządzenie magazynujące ładunek elektryczny i energię potencjalną . Prosty kondensator składa się z dwóch przewodzących płyt lub arkuszy umieszczonych blisko siebie, ale nie stykających się ze sobą, oddzielonych izolatorem lub próżnią. Przewodnik to materiał przewodzący prąd elektryczny, taki jak metal, natomiast izolator to materiał, który nie przewodzi prądu elektrycznego, taki jak plastik.
Początkowo oba przewodniki są elektrycznie obojętne. Aby jeden przewodnik naładował się dodatnio, a drugi ujemnie, elektrony muszą zostać przeniesione z jednego przewodnika do drugiego. Elektrony znajdują się na powierzchni atomów i dlatego są łatwo transportowane. Po przemieszczeniu elektronów z jednego przewodnika do drugiego, jeden przewodnik ma nadmiar elektronów (brak protonów) i w związku z tym staje się naładowany ujemnie, podczas gdy drugi przewodnik ma nadmiar elektronów (nadmiar protonów) i w związku z tym staje się naładowany dodatnio. Szczegółowe wyjaśnienie procesu ładowania kondensatora omówiono w artykule poświęconym magazynowaniu energii elektrycznej w kondensatorach.
Jak pokazano na rysunku bocznym, jedna z płyt przewodzących jest naładowana dodatnio (+Q), a druga ujemnie (-Q). Ładunek elektryczny na każdej z płyt jest taki sam, ale ma przeciwny znak, tak że całkowity ładunek wynosi zero (QQ = 0). Obecność ładunków elektrycznych o tej samej wartości i przeciwnym znaku na każdej z płyt tworzy różnicę potencjałów między dwiema płytami. Dodatnio naładowany przewodnik ma wyższy potencjał elektryczny, podczas gdy ujemnie naładowany przewodnik ma niższy potencjał elektryczny. Innymi słowy, między dwoma naładowanymi przewodnikami istnieje pole elektryczne, którego kierunek jest od ładunku dodatniego do ujemnego. Jak omówiono w temacie energii potencjalnej elektrycznej, jeśli między dwiema płytami przewodzącymi istnieje pole elektryczne lub różnica potencjałów elektrycznych, to na obu płytach musi być energia potencjalna elektryczna.
Energia potencjalna to zdolność do wykonywania pracy. Jeśli kondensator gromadzi energię potencjalną, może wykonywać pracę. W rzeczywistości kondensatory mają wiele zastosowań w życiu codziennym. Kondensatory są kluczowym elementem obwodów elektrycznych, które stanowią podstawę wielu urządzeń elektronicznych.
