For å forklare de irreversible termodynamiske prosessene formulerte forskerne termodynamikkens andre lov. Termodynamikkens andre lov forklarer hvilke prosesser som kan forekomme i universet og hvilke prosesser som ikke kan forekomme. En forsker ved navn RJE Clausius (1822-1888) kom med følgende uttalelse:
Naturligvis beveger varme seg fra objekter med høy temperatur til objekter med lav temperatur; naturlig nok går ikke varme fra objekter med lav temperatur til objekter med høy temperatur (termodynamikkens andre lov – Clausius' utsagn).
Clausius' påstand er en av de spesielle påstandene i termodynamikkens andre lov. Den kalles en spesiell påstand fordi den bare gjelder én prosess, relatert til varmeoverføring. Siden denne påstanden ikke er relatert til andre prosesser, trenger vi en mer generell påstand. Utviklingen av en generell påstand i termodynamikkens andre lov er basert på studiet av varmemotorer. Derfor diskuterer vi motorvarme først.
Observer et objekt som beveger seg vertikalt oppover til det når en maksimal høyde før det beveger seg nedover mot sin opprinnelige posisjon. Når det beveger seg vertikalt oppover med h, er vekten motsatt i retning av forskyvningen. Dermed utfører vekten negativt arbeid på objektet.