Definisjon av kondensator eller en kondensator er en enhet som lagrer elektrisk ladning dan elektrisk potensiell energiEn enkel kondensator består av to ledende plater eller ark som er plassert tett sammen, men ikke berører hverandre, atskilt av en isolator eller et vakuum. En leder er et materiale som kan lede strøm, for eksempel metall, mens en isolator er et materiale som ikke kan lede strøm, for eksempel plast.
I utgangspunktet er begge lederne elektrisk nøytrale. For at den ene lederen skal bli positivt ladet og den andre negativt ladet, må elektroner overføres fra den ene lederen til den andre. Elektroner befinner seg på overflaten av atomer og transporteres derfor lett. Etter at elektroner beveger seg fra den ene lederen til den andre, har den ene lederen et overskudd av elektroner (mangel på protoner) og blir dermed negativt ladet, mens den andre lederen har et overskudd av elektroner (et overskudd av protoner) og blir dermed positivt ladet. En detaljert forklaring av prosessen med å lade en kondensator diskuteres i emnet. lagring av elektrisk energi i kondensatorer.
Som illustrert på sidebildet, er en av lederplatene positivt ladet (+Q), mens den andre lederplaten er negativt ladet (-Q). Den elektriske ladningen på hver plate er like stor, men med motsatt fortegn, slik at den totale ladningen er null (QQ=0). Tilstedeværelsen av elektriske ladninger med samme størrelsesorden og motsatt fortegn på hver plate skaper en potensialforskjell mellom de to platene. Den positivt ladede lederen har et høyere elektrisk potensial, mens den negativt ladede lederen har et lavere elektrisk potensial. Med andre ord er det et elektrisk felt mellom de to ladede lederne, hvor retningen på det elektriske feltet er fra den positive ladningen til den negative ladningen. Som diskutert i emnet elektrisk potensiell energi, hvis det er et elektrisk felt eller en elektrisk potensialforskjell mellom de to lederplatene, må det være elektrisk potensiell energi på begge platene.
Potensiell energi er evnen til å utføre arbeid. Hvis en kondensator lagrer elektrisk potensiell energi, har den evnen til å utføre arbeid. I virkeligheten har kondensatorer mange bruksområder i hverdagen. Kondensatorer er en avgjørende komponent i elektriske kretser, som er grunnlaget for ulike elektroniske enheter.
