Om de onomkeerbare thermodynamische processen te verklaren, formuleerden wetenschappers de tweede wet van de thermodynamica. De tweede wet van de thermodynamica verklaart welke processen in het universum kunnen plaatsvinden en welke niet. Een wetenschapper genaamd RJE Clausius (1822-1888) deed de volgende uitspraak:
Warmte stroomt vanzelfsprekend van objecten met een hoge temperatuur naar objecten met een lage temperatuur; warmte stroomt vanzelfsprekend niet van objecten met een lage temperatuur naar objecten met een hoge temperatuur (tweede wet van de thermodynamica – stelling van Clausius).
De stelling van Clausius is een van de bijzondere formuleringen van de tweede wet van de thermodynamica. Het wordt een bijzondere formulering genoemd omdat deze slechts van toepassing is op één proces, namelijk warmteoverdracht. Omdat deze stelling niet van toepassing is op andere processen, hebben we een meer algemene formulering nodig. De ontwikkeling van een algemene formulering van de tweede wet van de thermodynamica is gebaseerd op de studie van warmtemotoren. Daarom bespreken we eerst de warmteoverdracht in motoren.
Beschouw een object dat verticaal omhoog beweegt tot het een maximale hoogte bereikt, waarna het weer naar beneden beweegt terug naar zijn beginpositie. Tijdens de verticale beweging omhoog over een afstand h is de richting van het gewicht tegengesteld aan de verplaatsing. Het gewicht verricht dus negatieve arbeid op het object.