Om de onomkeerbare thermodynamische processen te verklaren, formuleerden wetenschappers de tweede wet van de thermodynamica. De tweede wet van de thermodynamica verklaart welke processen in het universum kunnen plaatsvinden en welke niet. Een wetenschapper genaamd RJE Clausius (1822-1888) deed de volgende uitspraak:
Warmte stroomt vanzelfsprekend van objecten met een hoge temperatuur naar objecten met een lage temperatuur; warmte stroomt vanzelfsprekend niet van objecten met een lage temperatuur naar objecten met een hoge temperatuur (tweede wet van de thermodynamica – stelling van Clausius).
De stelling van Clausius is een van de bijzondere formuleringen van de tweede wet van de thermodynamica. Het wordt een bijzondere formulering genoemd omdat deze slechts van toepassing is op één proces, namelijk warmteoverdracht. Omdat deze stelling niet van toepassing is op andere processen, hebben we een meer algemene formulering nodig. De ontwikkeling van een algemene formulering van de tweede wet van de thermodynamica is gebaseerd op de studie van warmtemotoren. Daarom bespreken we eerst de warmteoverdracht in motoren.
Observe an object which moves vertically upwards until reaching a maximum height before moving downwards towards its initial position. When moving vertically upwards by h, the weight is opposite in direction from displacement. Thus, the weight does negative work on the object.