コンデンサは、電荷と位置エネルギーを蓄える装置です。単純なコンデンサは、絶縁体または真空によって隔てられた、互いに接触しない2枚の導体板またはシートで構成されています。導体とは、金属のように電流を流すことができる物質であり、絶縁体とは、プラスチックのように電流を流すことができない物質です。
最初は、両方の導体は電気的に中性です。一方の導体が正に帯電し、もう一方の導体が負に帯電するには、電子が一方の導体からもう一方の導体へ移動する必要があります。電子は原子の表面に存在するため、容易に移動します。電子が一方の導体からもう一方の導体へ移動すると、一方の導体は電子過剰（陽子不足）となり負に帯電し、もう一方の導体は電子過剰（陽子過剰）となり正に帯電します。コンデンサの充電過程の詳細については、「コンデンサへの電気エネルギーの蓄積」の項で説明します。
側面図に示すように、導体板の一方は正に帯電（+Q）しており、もう一方は負に帯電（-Q）しています。各板の電荷量は同じで符号が逆なので、総電荷はゼロ（QQ=0）です。各板に同じ大きさで符号が逆の電荷が存在することで、2枚の板の間に電位差が生じます。正に帯電した導体は電位が高く、負に帯電した導体は電位が低くなります。つまり、2枚の帯電した導体の間には電場が存在し、その方向は正電荷から負電荷に向かっています。電気ポテンシャルエネルギーの項で説明したように、2枚の導体板の間に電場または電位差が存在する場合、両方の板に電気ポテンシャルエネルギーが存在するはずです。
位置エネルギーとは、仕事をする能力のことです。コンデンサーが電気的な位置エネルギーを蓄えている場合、仕事をする能力があると言えます。実際、コンデンサーは日常生活の中で様々な用途に使われています。コンデンサーは電気回路の重要な構成要素であり、電気回路は様々な電子機器の基礎となっています。
