כדי להסביר את התהליכים התרמודינמיים הבלתי הפיכים, ניסחו המדענים את החוק השני של התרמודינמיקה. החוק השני של התרמודינמיקה מסביר אילו תהליכים יכולים להתרחש ביקום ואילו תהליכים לא יכולים להתרחש. מדען בשם RJE קלאוזיוס (1822-1888) אמר את ההצהרה הבאה:
באופן טבעי, חום נע מעצמים בעלי טמפרטורה גבוהה לעצמים בעלי טמפרטורה נמוכה; באופן טבעי, חום אינו עובר מעצמים בעלי טמפרטורה נמוכה לעצמים בעלי טמפרטורה גבוהה (החוק השני של התרמודינמיקה - קביעתו של קלאוסיוס).
האמירה של קלאוזיוס היא אחת מההצהרות המיוחדות של החוק השני של התרמודינמיקה. היא נקראת הצהרה מיוחדת משום שהיא חלה רק על תהליך אחד בלבד, הקשור למעבר חום. מכיוון שההצהרה הזו אינה קשורה לתהליכים אחרים, אנו זקוקים להצהרה כללית יותר. פיתוחה של הצהרה כללית של החוק השני של התרמודינמיקה מבוסס על חקר מנועי חום. לכן, נדון תחילה בחום המנוע.
Observe an object which moves vertically upwards until reaching a maximum height before moving downwards towards its initial position. When moving vertically upwards by h, the weight is opposite in direction from displacement. Thus, the weight does negative work on the object.