כותרת: מהו כוכב הלכת של קפלר ותגליותיו האחרונות
כוכבי הלכת קפלר הם לעתים קרובות נושא מרכזי בדיונים על אסטרונומיה וחקר החלל. כוכבי הלכת הללו, שנקראו על שם משימת קפלר של נאס"א, פתחו תובנות חדשות לגבי הבנתנו את הקוסמוס ואת קיומם של כוכבי לכת חיצוניים (כוכבי לכת המקיפים כוכבים שאינם השמש שלנו). מאמר זה ידון מהם כוכבי הלכת קפלר ובכמה מהתגליות האחרונות המרגשות ביותר שלהם בתחום האסטרונומיה המודרנית.
מהו כוכב הלכת של קפלר?
כוכבי הלכת קפלר הוא השם המשמש לתיאור כוכבי הלכת שהתגלו על ידי טלסקופ החלל קפלר, מצפה כוכבים ששוגר על ידי נאס"א ב-7 במרץ 2009. משימת קפלר תוכננה במיוחד לחפש כוכבי לכת חיצוניים בתוך "אזור המגורים" סביב כוכביהם, שם תנאי הטמפרטורה מאפשרים נוכחות של מים נוזליים - אחד התנאים המוקדמים המרכזיים לחיים כפי שאנו מכירים אותם.
טלסקופ קפלר ושיטת המעבר
קפלר משתמש בשיטה המכונה "שיטת המעבר" כדי לזהות כוכבי לכת חיצוניים. כאשר כוכב לכת חולף מול הכוכב המארח שלו מנקודת המבט שלנו על כדור הארץ, זה גורם לירידה קטנה בבהירות הכוכב. על ידי התבוננות בירידה תקופתית זו, אסטרונומים יכולים לזהות את כוכב הלכת, לקבוע את גודלו ולחשב את מסלולו.
חשיבות משימת קפלר
טלסקופ קפלר תרם תרומות משמעותיות לחקר החלל ולאסטרונומיה. עד סוף משימתו באוקטובר 2018, קפלר גילה יותר מ-2.600 כוכבי לכת חיצוניים מאומתים ועוד אלפי מועמדים הממתינים לאישור. מידע זה משמש כמסד נתונים יקר ערך למחקרים נוספים על הדינמיקה של כוכבי לכת, אטמוספרות של כוכבי לכת חיצוניים והפוטנציאל שלהם לתמוך בחיים.
תגלית כוכב הלכת האחרונה של קפלר
כעת, לאחר שאנו מבינים את היסודות של כוכבי הלכת קפלר וכיצד הם התגלו, הנה כמה מהתגליות האחרונות והמשמעותיות ביותר שנעשו במשימה זו.
1. קפלר-452b: כדור הארץ הכבד יותר
אחת התגליות המרכזיות של משימת קפלר היא קפלר-452b, המכונה לעיתים "בן דודו של כדור הארץ" בשל גודלו ומיקומו באזור המגורים של הכוכב המארח שלו. קפלר-452b נמצא במרחק של כ-1.400 שנות אור מכדור הארץ ומקיף כוכב דומה לשמש, אך מעט עתיק יותר. לקפלר-452b רדיוס גדול בכ-60% מזה של כדור הארץ, מה שהופך אותו לסופר-כדור הארץ, סוג של כוכבי לכת גדולים מכדור הארץ אך קטנים מנפטון.
גילוי קפלר-452b מוסיף לאמונה שכוכבי לכת בגודל כדור הארץ באזור המגורים אינם תופעה נדירה בגלקסיה שלנו.
2. קפלר-186f: כוכב לכת בגודל כדור הארץ באזור המגורים
קפלר-186f משך תשומת לב וציפייה רבה מאז גילויו בשנת 2014. זהו כוכב הלכת החיצוני הראשון בגודל כדור הארץ שנמצא באזור המגורים של כוכבו, אזור בו סביר להניח שקיימים מים נוזליים. כוכב הלכת המארח שלו, קפלר-186, הוא ננס אדום, קריר ועמום יותר מהשמש שלנו, אך מסלולו הקרוב של קפלר-186f מעניק לו תפוקת אנרגיה דומה יחסית לזו של כדור הארץ.
לקפלר-186f יש רדיוס גדול רק במעט מזה של כדור הארץ, מה שהופך אותו למועמד מוביל לכוכב לכת שעשוי לתמוך בחיים.
3. מערכת קפלר-90 מרובת כוכבי לכת
קפלר גילה גם את מערכת הכוכבים קפלר-90, הכוללת שמונה כוכבי לכת המקיפים את כוכבה, בדומה למערכת השמש שלנו. קפלר-90i, כוכב לכת סלעי מתקדם בגודל כדור הארץ המקיף את כוכבו המארח קרוב יותר מאשר מרקורי מקיף את השמש, מוסיף למורכבות ולעניין של מערכת זו.
4. קפלר-62e וקפלר-62f: שני כוכבי לכת באזור המגורים
מערכת הכוכבים קפלר-62, הממוקמת כ-1.200 שנות אור מכדור הארץ, כוללת חמישה כוכבי לכת המקיפים את כוכבה, שניים מהם, קפלר-62e וקפלר-62f, נמצאים באזור המגורים. קפלר-62e, הקרוב יותר לכוכב, בעל רדיוס של פי 1,6 בערך מזה של כדור הארץ, והוא ככל הנראה עולם עשיר במים. בינתיים, קפלר-62f, הרחוק יותר, בעל רדיוס של פי 1,4 בערך מזה של כדור הארץ ותנאי פני השטח שעשויים לתמוך במים נוזליים.
גילוי שני כוכבי לכת באזור המגורים במערכת אחת מצביע על סיכוי גבוה יותר למציאת חיים מחוץ למערכת השמש שלנו.
טכנולוגיה ועתיד החקירה
בעקבות ההצלחה המדהימה של משימת קפלר, נאס"א שיגרה את TESS (לוויין סקר כוכבי לכת מעבר) באפריל 2018 כדי להמשיך בחיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים. בינתיים, טלסקופ החלל ג'יימס ווב, המתוכנן לשיגור בסוף 2021, יפתח דלתות חדשות לחקר אטמוספירות של כוכבי לכת חיצוניים ולגילוי חתימות כימיות הקשורות לחיים.
קפלר הוכיח שהגלקסיה שלנו שוקקת כוכבי לכת שיכולים לתמוך בחיים. תגלית זו משנה את האופן שבו אנו תופסים את הקוסמוס ואת מקומנו בו. אנו עדיין בתחילתו של מסע גדול בחקר החלל, ותגליותיו של קפלר הן רק ההתחלה.
מסקנה
כוכבי הלכת של קפלר ותגליות אחרונות סיפקו תובנות מדהימות על מגוון היקום שלנו. עם גילוי אלפי כוכבי לכת חיצוניים, אנו מתקרבים למענה על שאלות עמוקות לגבי קיומם של חיים מעבר לכדור הארץ. קפלר הניח את היסודות לעתיד חקר החלל, ומציג את הפוטנציאל של הדורות הבאים להעמיק ולגלות תעלומות בלתי פתורות של הקוסמוס.
