Per spiegare i processi termodinamici irreversibili, gli scienziati hanno formulato la seconda legge della termodinamica. La seconda legge della termodinamica spiega quali processi possono verificarsi nell'universo e quali no. Uno scienziato di nome RJE Clausius (1822-1888) fece la seguente affermazione:
Naturalmente, il calore si trasferisce dagli oggetti ad alta temperatura a quelli a bassa temperatura; naturalmente, il calore non si trasferisce dagli oggetti a bassa temperatura a quelli ad alta temperatura (Seconda legge della termodinamica - Enunciato di Clausius).
L'enunciato di Clausius è uno degli enunciati particolari del secondo principio della termodinamica. Viene definito particolare perché si applica a un solo processo, quello del trasferimento di calore. Poiché questo enunciato non si applica ad altri processi, è necessaria una formulazione più generale. Lo sviluppo di una formulazione generale del secondo principio della termodinamica si basa sullo studio delle macchine termiche. Pertanto, analizzeremo innanzitutto il calore generato dalle macchine.
Observe an object which moves vertically upwards until reaching a maximum height before moving downwards towards its initial position. When moving vertically upwards by h, the weight is opposite in direction from displacement. Thus, the weight does negative work on the object.