Storia della scoperta del pianeta Plutone
La storia della scoperta di Plutone è una lunga e incerta vicenda astronomica, soprattutto per quanto riguarda la classificazione degli oggetti celesti. Plutone era un tempo considerato il nono pianeta dal Sole, prima di essere riclassificato come pianeta nano. Questa scoperta ha coinvolto diverse figure e scoperte scientifiche sin dagli inizi del XX secolo.
1. Inizio delle indagini e della ricerca del Pianeta X
La storia della scoperta di Plutone ebbe inizio con il sospetto degli astronomi del XIX secolo William Henry Pickering e Percival Lowell che un altro pianeta del sistema solare, più distante di Urano e Nettuno, fosse presente e che chiamarono "Pianeta X". Pickering ipotizzò che un pianeta di grandi dimensioni stesse causando perturbazioni gravitazionali nelle orbite di Nettuno e Urano, il che portò a diversi tentativi di individuare il pianeta responsabile di tali perturbazioni.
Percival Lowell fu un astronomo statunitense che fondò l'Osservatorio Lowell a Flagstaff, in Arizona, nel 1894. Uno degli obiettivi principali dell'osservatorio era la ricerca del Pianeta X. Lowell e il suo team condussero un'intensa ricerca dal 1906 al 1916. Nonostante avessero raccolto molti dati, non riuscirono a trovare il pianeta durante la vita di Lowell. Sfortunatamente, Lowell morì nel 1916 senza mai sapere di aver effettivamente fotografato Plutone durante un'osservazione nel 1915, ma di non averlo riconosciuto come un pianeta.
2. La scoperta di Plutone da parte di Clyde Tombaugh
Dopo la morte di Lowell, la ricerca del Pianeta X continuò presso l'Osservatorio Lowell. Nel 1929, un astronomo americano di nome Clyde Tombaugh, allora giovane e inesperto ma pieno di entusiasmo, fu incaricato di proseguire la ricerca del pianeta. Tombaugh fu scelto dal direttore dell'osservatorio, Vesto Melvin Slipher.
Tombaugh utilizzò un metodo meticoloso e accurato, confrontando fotografie dello stesso cielo scattate in notti diverse per individuare eventuali spostamenti degli oggetti nelle immagini che potessero indicare la presenza di un nuovo pianeta. Il 18 febbraio 1930, dopo quasi un anno di osservazioni e analisi delle immagini, Tombaugh riuscì a scoprire un oggetto che si muoveva lentamente attraverso la costellazione dei Gemelli.
Il 13 marzo 1930, in concomitanza con il 75° compleanno di Percival Lowell, fu annunciata ufficialmente la scoperta di un nuovo pianeta. L'oggetto fu chiamato "Plutone" da Venetia Burney, una ragazzina inglese di 11 anni, ispirata dal dio romano degli inferi. Il nome include anche le iniziali PL, in omaggio a Percival Lowell.
3. Caratteristiche iniziali di Plutone e classificazione come pianeta
Fin dalla sua scoperta, Plutone è stato oggetto di approfondite ricerche volte a comprenderne le dimensioni, l'orbita e le proprietà fisiche. Inizialmente si pensava che Plutone fosse significativamente più grande di quanto poi si scoprì. Ciò era dovuto principalmente ai limiti degli strumenti di osservazione dell'epoca.
È noto che Plutone ha un'orbita altamente ellittica ed eccentrica, a differenza delle orbite degli altri pianeti del sistema solare . Plutone presenta anche una notevole inclinazione orbitale rispetto al piano dell'eclittica. Queste caratteristiche orbitali fanno sì che Plutone intersechi l'orbita di Nettuno per una parte del suo percorso.
Nel 1978, gli astronomi scoprirono che Plutone possiede una grande luna chiamata Caronte, dal nome del personaggio della mitologia greca incaricato di traghettare le anime nell'aldilà. La scoperta di Caronte fornì informazioni cruciali sulla massa di Plutone, che risultò essere molto inferiore a quanto si pensasse in precedenza. Si scoprì inoltre che Caronte e Plutone condividono la caratteristica unica di essere bloccati in rotazione, il che significa che i due corpi celesti si fronteggiano costantemente.
4. Lo status di Plutone è stato declassato a pianeta nano.
Con l'avanzare della tecnologia e il miglioramento delle osservazioni astronomiche, la comprensione di Plutone si è approfondita. Tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo, la scoperta di altri oggetti di grandi dimensioni nella Fascia di Kuiper , come Eris (più grande di Plutone), ha portato a un dibattito sulla definizione stessa di pianeta.
Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha indetto una votazione sulla definizione di pianeta. Uno dei criteri chiave proposti era che un pianeta dovesse avere una massa sufficiente a ripulire la propria orbita da altri oggetti. In base a questo criterio, Plutone non si qualificava come pianeta perché la sua orbita non aveva ancora ripulito la Fascia di Kuiper da altri oggetti.
Di conseguenza, Plutone è stato riclassificato come "pianeta nano ". Questa decisione ha scatenato un acceso dibattito e reazioni emotive da parte del pubblico e della comunità scientifica. Tuttavia, questa classificazione ha anche aperto nuovi orizzonti nella nostra comprensione dei pianeti nani e di altri oggetti transnettuniani.
5. Missione Nuovi Orizzonti
Una delle tappe più significative nello studio di Plutone è stata il lancio e il successo della missione New Horizons della NASA. La sonda è stata lanciata il 19 gennaio 2006 e ha raggiunto il punto di massimo avvicinamento a Plutone il 14 luglio 2015, dopo un viaggio durato quasi un decennio.
La sonda New Horizons ha fornito immagini e dati incredibilmente dettagliati di Plutone e delle sue lune, tra cui Caronte. Queste immagini hanno rivelato la complessa superficie di Plutone, con montagne di ghiaccio, pianure ghiacciate di azoto e geometrie causate dall'attività interna. I dati di New Horizons suggeriscono che Plutone sia geologicamente molto più attivo di quanto si pensasse in precedenza.
conclusione
La storia della scoperta di Plutone è lunga e complessa, e comprende scoperte, ricerche e cambiamenti nella comprensione scientifica del nostro universo . Sebbene Plutone non sia più classificato come pianeta maggiore, la sua scoperta e il suo studio hanno contribuito in modo significativo alla nostra conoscenza del sistema solare e degli oggetti oltre Nettuno. La scoperta di Plutone da parte di Clyde Tombaugh è un esempio monumentale di dedizione scientifica e rigore osservativo, che lascia un'eredità che continua ad arricchire la scienza moderna.
