A kondenzátor egy olyan eszköz, amely elektromos töltést és helyzeti energiát tárol . Egy egyszerű kondenzátor két vezető lemezből vagy rétegből áll, amelyek egymáshoz közel helyezkednek el, de nem érnek hozzá, és amelyeket egy szigetelő vagy vákuum választ el egymástól. A vezető olyan anyag, amely képes vezetni az elektromos áramot, például a fém, míg a szigetelő olyan anyag, amely nem tudja vezetni az elektromos áramot, például a műanyag.
Kezdetben mindkét vezető elektromosan semleges. Ahhoz, hogy az egyik vezető pozitív töltésű legyen, a másik pedig negatív, elektronoknak kell átkerülniük az egyik vezetőről a másikra. Az elektronok az atomok felületén helyezkednek el, ezért könnyen szállíthatók. Miután az elektronok az egyik vezetőről a másikra kerülnek, az egyik vezetőben elektronfelesleg keletkezik (protonhiány), és így negatív töltésűvé válik, míg a másik vezetőben elektronfelesleg keletkezik (protonfelesleg), és így pozitív töltésűvé válik. A kondenzátor töltésének folyamatát részletesen az elektromos energia kondenzátorokban tárolása című részben tárgyaljuk.
Amint az oldalsó képen látható, az egyik vezetőlemez pozitív töltésű (+Q), míg a másik vezetőlemez negatív töltésű (-Q). Mindkét lemezen azonos nagyságú, de ellentétes előjelű elektromos töltés van, így a teljes töltés nulla (QQ=0). Az azonos nagyságú és ellentétes előjelű elektromos töltések jelenléte mindkét lemezen potenciálkülönbséget hoz létre a két lemez között. A pozitív töltésű vezetőnek nagyobb az elektromos potenciálja, míg a negatív töltésű vezetőnek alacsonyabb. Más szóval, a két töltött vezető között elektromos mező van, ahol az elektromos mező iránya a pozitív töltéstől a negatív töltés felé mutat. Amint azt az elektromos potenciális energia témában tárgyaltuk, ha elektromos mező vagy elektromos potenciálkülönbség van a két vezetőlemez között, akkor mindkét lemezen elektromos potenciális energiának kell lennie.
A potenciális energia a munkavégző képesség. Ha egy kondenzátor elektromos potenciális energiát tárol, akkor képes munkát végezni. A valóságban a kondenzátoroknak sokféle felhasználási módja van a mindennapi életben. A kondenzátorok kulcsfontosságú alkotóelemei az elektromos áramköröknek, amelyek a különféle elektronikus eszközök alapját képezik.
