Para explicar os procesos termodinámicos irreversibles, os científicos formularon a segunda lei da termodinámica. A segunda lei da termodinámica explica que procesos poden ocorrer no universo e cales non. Un científico chamado R. J. E. Clausius (1822-1888) fixo a seguinte afirmación:
Naturalmente, a calor móvese dos obxectos de alta temperatura aos obxectos de baixa temperatura; naturalmente, a calor non procede dos obxectos de baixa temperatura aos obxectos de alta temperatura (segunda lei da termodinámica: enunciado de Clausius).
O enunciado de Clausius é un dos enunciados especiais da segunda lei da termodinámica. Chámase enunciado especial porque só se aplica a un proceso, o relacionado coa transferencia de calor. Dado que este enunciado non está relacionado con outros procesos, necesitamos un enunciado máis xeral. O desenvolvemento dun enunciado xeral da segunda lei da termodinámica baséase no estudo dos motores térmicos. Polo tanto, primeiro falaremos da calor do motor.
Observa un obxecto que se move verticalmente cara arriba ata alcanzar unha altura máxima antes de moverse cara abaixo cara á súa posición inicial. Ao moverse verticalmente cara arriba h, o peso ten unha dirección oposta ao desprazamento. Polo tanto, o peso realiza un traballo negativo sobre o obxecto.