Que é a placa oceánica e as súas características
As placas oceánicas son un compoñente importante da litosfera terrestre (a capa ríxida máis externa da Terra), situadas no fondo oceánico. A litosfera en si está dividida en varias "placas" grandes e pequenas que se moven continuamente e lentamente sobre a capa subxacente, máis plástica, a astenosfera. O movemento destas placas é o principal impulsor de varios fenómenos xeolóxicos importantes, como terremotos, actividade volcánica, formación de montañas e formación de fosas oceánicas. Comprender as placas oceánicas significa comprender como se forma, cambia e interactúa o fondo mariño coas placas continentais e outras placas oceánicas.
Definición de placas oceánicas
En poucas palabras, unha placa oceánica é unha placa tectónica composta principalmente por codia oceánica e un manto superior ríxido. Esta placa forma o fondo oceánico e cobre unha vasta área. A codia oceánica, que forma a capa superior da placa oceánica, está formada principalmente por rocha basáltica, un tipo de rocha ígnea rica en magnesio e ferro, e relativamente máis densa que as rochas que compoñen a codia continental.
As placas oceánicas móvense debido ás correntes de convección no manto e ao empuxe e a tracción asociados a procesos tectónicos como a expansión do fondo oceánico nas dorsais oceánicas e a subdución de placas nas zonas de fosa. Aínda que o seu movemento é moi lento a escala humana (uns poucos centímetros ao ano), o seu impacto na face do planeta durante millóns de anos é profundo.
O proceso de formación das placas oceánicas
As placas oceánicas fórmanse principalmente nas dorsais oceánicas, unha serie de montañas submarinas que se estenden miles de quilómetros. Nestas zonas, dúas placas tectónicas sepáranse (un límite diverxente). A medida que as placas se separan, o material do manto ascende cara á superficie debido á presión reducida, onde sofre unha fusión parcial, formando magma basáltico. Este magma ascende a través de fracturas, solidifícase e convértese en nova codia oceánica.
Este proceso de formación é continuo, polo que a codia oceánica máis nova está situada preto das dorsais oceánicas, mentres que a codia máis antiga está máis lonxe do centro de expansión. Dado que a codia oceánica finalmente se "recicla" mediante a subdución, a codia oceánica é xeralmente moito máis nova que a codia continental.
Principais características das placas oceánicas
A continuación móstranse algunhas características importantes que distinguen as placas oceánicas das continentais e que explican o seu comportamento xeolóxico.
1. Composición das rochas basálticas e gabroicas
A codia oceánica está dominada polo basalto (na superficie) e o gabro (máis profundo). O basalto fórmase a partir do rápido arrefriamento do magma preto ou na superficie do fondo mariño, mentres que o gabro fórmase a partir dun arrefriamento máis lento debaixo. Esta composición é rica en minerais como o piroxeno e a plaxioclasia e tende a ter un contido de sílice menor que o granito da codia continental.
Esta composición basáltica é a que lle dá á codia oceánica a súa densidade relativamente alta. Esta densidade xoga un papel importante no proceso de subdución: as placas oceánicas afúndense no manto máis facilmente que as placas continentais.
2. Máis delgadas que as placas continentais
O grosor medio da codia oceánica é duns 5–10 quilómetros, moito máis delgado que o da codia continental, que pode chegar aos 30–70 quilómetros (especialmente baixo as grandes montañas). Debido a que é máis delgada, a estrutura do fondo oceánico parece relativamente uniforme en comparación coas masas terrestres con elevacións variables, como chairas, mesetas e montañas.
Non obstante, é importante lembrar que as "placas" non son só a codia, senón tamén o manto superior ríxido. Non obstante, a modo de comparación xeral, a codia oceánica é, de feito, máis delgada que a codia continental.
3. Máis denso e tende a ser nítido
A codia oceánica basáltica é máis densa que a codia continental granítica. Co tempo, as placas oceánicas tamén se arrefrían ao afastarse das dorsais oceánicas. Este arrefriamento aumenta a súa densidade e fainas máis pesadas, o que as fai máis susceptibles á subdución cando atopan outras placas en límites converxentes.
É por iso que, en moitos lugares, as placas oceánicas subdúcense baixo as placas continentais (subdución oceánico-continental) ou mesmo baixo outras placas oceánicas (subdución oceánico-oceánica). Estas zonas de subdución crean fosas oceánicas moi profundas e adoitan ser a orixe de grandes terremotos.
4. Idade relativamente nova e reciclado
Unha das características máis intrigantes das placas oceánicas é a súa relativa xuventude. A codia oceánica xeralmente ten menos de 200 millóns de anos. Isto contrasta fortemente coa codia continental, que pode ter miles de millóns de anos. Por que ocorre isto? Porque a codia oceánica créase continuamente nas dorsais oceánicas e destrúese mediante a subdución, como unha "cinta transportadora" xigante que produce e recicla continuamente o fondo oceánico.
Esta reciclaxe é crucial para a dinámica química e térmica da Terra, incluíndo o intercambio de material entre a superficie e o manto. O material sedimentario, a auga e os minerais transportados polas placas durante a subdución poden influír na formación de magma e na actividade volcánica.
5. Ten unha estrutura topográfica distintiva: cristas e depresións
As placas oceánicas forman paisaxes submarinas distintivas, entre as que se inclúen:
– Dorsal oceánica: zona alongada e elevada onde se forma nova codia.
– Chaira abisal: unha ampla área relativamente plana no fondo oceánico, a miúdo cuberta de sedimentos finos.
– Fosa oceánica: un val moi profundo que se forma nunha zona de subdución.
– Montes submarinos e illas volcánicas: a miúdo fórmanse sobre puntos quentes ou como resultado da actividade volcánica nos límites das placas.
Esta topografía é un "rastro" de procesos tectónicos pasados e en curso.
6. Estreitamente relacionado cos terremotos e os volcáns
As placas oceánicas adoitan ser centros de actividade sísmica e volcánica, especialmente nas zonas de subdución. Cando unha placa oceánica se subduce baixo outra placa, a fricción e o bloqueo no límite da placa poden causar poderosos terremotos. Se se produce un terremoto baixo o océano e despraza auga de súpeto, pode desencadear un tsunami.
Ademais, as zonas de subdución producen magma porque a placa en subdución transporta auga e minerais volátiles, o que reduce o punto de fusión do manto que a cobre. O magma resultante pode ascender e formar unha cadea de volcáns, xa sexa en forma de arcos insulares, como os do Xapón e do leste de Indonesia, ou arcos volcánicos ao longo das marxes continentais, como en América do Sur.
Exemplos de placas oceánicas na Terra
Algunhas placas que son predominantemente oceánicas inclúen:
– Placa do Pacífico: a placa oceánica máis grande, rodeada por zonas de subdución que forman o “Anel de Lume do Pacífico”.
– Placa de Nazca: subdución baixo a placa suramericana e formación da cordilleira dos Andes e intensa actividade volcánica.
– Placa de Cocos: xoga un papel nos terremotos e no vulcanismo de América Central.
– Placa mariña de Filipinas: inflúe na complexa tectónica que rodea Filipinas, Xapón e Taiwán.
Mentres tanto, tamén hai placas mixtas (que conteñen partes continentais e oceánicas), como a placa indoaustraliana e a placa euroasiática.
Peche
As placas oceánicas son porcións dinámicas da litosfera terrestre que forman o fondo oceánico e cambian co tempo. As súas características (composición basáltica, grosor relativamente delgado, alta densidade, xuventude e tendencia á subdución) convértenas en cruciais para a formación de fosas oceánicas, a aparición de arcos volcánicos e a aparición de grandes terremotos. Ao comprender as placas oceánicas, aprendemos non só sobre a estrutura do fondo oceánico, senón tamén sobre os mecanismos clave que configuran e cambian a face da Terra ao longo da súa historia xeolóxica.
