Le rôle des forêts dans la protection de la biodiversité marine
Lorsqu'on aborde la protection de la biodiversité marine, l'attention du public se porte souvent sur les récifs coralliens, les herbiers marins ou les aires marines protégées. Pourtant, un autre « gardien » est souvent négligé : les forêts continentales. Qu'il s'agisse de forêts tropicales humides, de forêts de montagne ou de mangroves, les forêts entretiennent un lien écologique fort avec l'océan. Ce qui se passe en amont, sur les flancs des collines et le long du littoral a un impact direct sur la santé des écosystèmes marins. Par conséquent, la protection de l'océan est indissociable des efforts déployés pour protéger les forêts.
L'interdépendance des forêts et des océans : un système connecté
La terre et la mer ne sont pas deux mondes séparés. Elles sont liées par les cours d'eau, le cycle des nutriments, le transport des sédiments et l'activité humaine. Les rivières acheminent l'eau de pluie des zones forestières vers les estuaires, puis vers la mer. Tout au long de ce parcours, la qualité de l'eau est largement déterminée par l'état du couvert végétal. Les forêts saines tendent à produire des cours d'eau plus propres et plus stables, riches en matière organique équilibrée. À l'inverse, la déforestation et la dégradation des forêts peuvent accroître l'érosion, aggraver les inondations et apporter un excès de sédiments aux zones côtières.
Une forte sédimentation peut étouffer les récifs coralliens, perturber la photosynthèse des algues symbiotiques et, à terme, entraîner un déclin de la santé des coraux. Les herbiers marins sont également sensibles à la turbidité de l'eau ; si la lumière du soleil est bloquée par les particules de sédiments, la croissance des herbiers ralentit et l'habitat de nombreuses espèces se dégrade. En d'autres termes, la protection de la biodiversité marine commence souvent par la protection des forêts.
Les forêts préservent la qualité de l'eau : elles filtrent les polluants avant qu'ils n'atteignent la mer.
Les forêts agissent comme un système de filtration naturel. La litière de feuilles, les racines et la structure du sol forestier contribuent à absorber l'eau de pluie, à retenir les particules du sol et à réduire le ruissellement de surface chargé de polluants. En forêt, lorsque la pluie tombe, l'eau s'infiltre dans le sol et s'écoule lentement sous forme de nappe phréatique ou de cours d'eau permanents. À l'inverse, dans les zones déboisées ou dégradées, l'eau de pluie ruisselle rapidement en surface, emportant avec elle du limon, des engrais chimiques, des pesticides et des déchets.
Les polluants déversés dans l'océan peuvent provoquer l'eutrophisation, une prolifération excessive d'algues due à un excès de nutriments comme l'azote et le phosphore. L'eutrophisation peut réduire les niveaux d'oxygène dissous, entraîner la mort des poissons et modifier la composition des espèces. Les récifs coralliens peuvent également être menacés par la prolifération rapide d'algues lorsque la qualité de l'eau se dégrade. La préservation des forêts permet de réduire la quantité de polluants qui se déversent dans l'océan, ce qui contribue à la stabilité des écosystèmes côtiers.
Les forêts contrôlent l'érosion et la sédimentation qui endommagent les récifs coralliens.
L'une des principales menaces pesant sur la biodiversité marine tropicale est la sédimentation. L'érosion des sols, qui alimente les rivières puis la mer, trouble l'eau. Les récifs coralliens, qui dépendent de la lumière du soleil pour la croissance de leurs algues symbiotiques (zooxanthelles), sont fragilisés s'ils sont recouverts de sédiments ou privés de lumière. De nombreuses larves de corail ont également des difficultés à se fixer et à se développer lorsque le substrat est recouvert de vase.
Les forêts jouent un rôle essentiel dans la prévention de l'érosion. Leurs racines fixent le sol, leur canopée atténue la force des eaux de pluie et leur structure ralentit l'écoulement de l'eau. Lorsque les forêts sont défrichées pour une agriculture intensive ou l'exploitation minière sans gestion adéquate, l'érosion s'accroît considérablement. Les conséquences ne se limitent pas aux terres émergées : les récifs coralliens et autres organismes marins sont également touchés.
Forêts de mangroves : forteresses côtières et « refuges » pour la faune et la flore marines
Alors que les forêts en amont protègent indirectement la mer, les mangroves la protègent directement. Situées dans la zone de transition entre la terre et la mer, les mangroves agissent comme des barrières naturelles qui amortissent les vagues, réduisent l'érosion et retiennent les sédiments. Leurs racines complexes créent un habitat vital pour une grande variété d'organismes : juvéniles de poissons, crevettes, crabes et mollusques, et leur offrent même un abri contre les prédateurs.
De nombreuses espèces de poissons récifaux utilisent les mangroves comme nurseries avant de rejoindre les récifs coralliens à l'âge adulte. Ainsi, la santé des populations de poissons en haute mer et autour des récifs dépend fortement de la présence de mangroves étendues et interconnectées. Lorsque les mangroves sont détruites pour l'agrandissement des étangs piscicoles, l'aménagement du territoire ou la production de bois de chauffage, le cycle de vie côtier est perturbé : les stocks de poissons diminuent, la qualité de l'eau se détériore et la biodiversité décline.
Forêts et changement climatique : freiner le réchauffement et l’acidification des océans
Le rôle des forêts est également crucial dans le contexte du changement climatique, la plus grande menace qui pèse aujourd'hui sur la biodiversité marine. Les forêts absorbent le dioxyde de carbone (CO₂) de l'atmosphère et le stockent dans la biomasse et les sols. La déforestation libère le carbone stocké et accroît les émissions, accélérant ainsi le réchauffement climatique. L'océan absorbe une grande partie de cette chaleur et de ce CO₂ supplémentaires, engendrant deux problèmes majeurs : le réchauffement et l'acidification des océans.
Le réchauffement des eaux océaniques peut provoquer le blanchissement des coraux, réduire leur résistance aux maladies et modifier la répartition des espèces de poissons. Parallèlement, l'acidification des océans empêche les organismes contenant du calcium, tels que les coraux, les coquillages et certains planctons, de former leur coquille ou leur squelette. En préservant les forêts, notamment les mangroves, connues pour leurs puits de carbone bleu, nous contribuons à atténuer le rythme du changement climatique qui affecte directement les écosystèmes marins.
Maintenir le flux naturel des nutriments et l'équilibre des écosystèmes
L'océan a besoin de nutriments, mais en quantités équilibrées. Les forêts contribuent à maintenir cet équilibre en régulant l'apport de matière organique et de minéraux aux rivières, puis à l'océan. Les feuilles mortes et la matière organique forestière fournissent de l'énergie aux chaînes alimentaires des eaux douces et des estuaires. Dans les estuaires, de nombreux organismes dépendent des détritus (débris) provenant des écosystèmes terrestres et des mangroves.
Cependant, si les forêts sont remplacées par des terres agricoles intensives ou des zones urbanisées sans gestion adéquate des déchets, ce qui se déverse dans l'océan n'est plus un apport modéré de nutriments naturels, mais un excès d'engrais et de déchets. L'équilibre de l'écosystème est alors perturbé. Par conséquent, protéger les forêts, c'est aussi préserver un apport océanique sain.
Impacts socio-économiques : les forêts soutiennent la pêche et la sécurité alimentaire
La biodiversité marine est un enjeu non seulement environnemental, mais aussi économique et de sécurité alimentaire. De nombreuses communautés côtières dépendent de la pêche artisanale, de l'aquaculture et du tourisme marin. Lorsque les forêts sont détruites et que leurs conséquences se répercutent sur l'océan – par exemple, lorsque les récifs coralliens sont recouverts de sédiments ou que les mangroves disparaissent – les prises des pêcheurs diminuent, les coûts de la pêche augmentent et le risque de catastrophes côtières s'accroît.
À l'inverse, des forêts bien entretenues contribuent au maintien de la productivité des écosystèmes côtiers. Des mangroves saines peuvent accroître la disponibilité des poissons et des crabes, tandis que des bassins versants bien gérés préservent la qualité de l'eau, garantissant ainsi la popularité continue des activités de tourisme marin telles que la plongée libre et la plongée sous-marine.
Stratégie de protection : de l'amont à l'aval
Les efforts déployés pour protéger la biodiversité marine nécessitent une approche intégrée, de l'amont à l'aval. Voici quelques stratégies clés :
1. Protection et restauration des forêts dans les zones de captage d'eau (DAS) pour supprimer l'érosion et maintenir un débit fluvial stable.
2. Réhabilitation des mangroves sur les côtes touchées par l’abrasion, le déclin des stocks de poissons ou la dégradation de leur habitat.
3. Des pratiques agricoles respectueuses de l'environnement telles que l'utilisation contrôlée d'engrais, la mise en terrasses et les cultures de couverture pour réduire le ruissellement.
4. Application de la loi et planification spatiale limitant le défrichement dans les zones protégées et les zones sujettes à l'érosion.
5. Collaboration entre la communauté, le gouvernement et le secteur privé, car la connectivité terre-mer nécessite une approche intersectorielle.
Clôture
La protection de la biodiversité marine ne se limite pas à la seule protection des zones aquatiques. Les forêts, tant en amont que sur le littoral, jouent un rôle crucial en tant que tampons pour la qualité de l'eau, le contrôle de la sédimentation, les puits de carbone et les habitats nécessaires aux différentes étapes de la vie marine. Lorsque les forêts sont endommagées, l'océan est affecté ; lorsqu'elles sont restaurées, l'océan a la possibilité de se régénérer. En comprenant ce lien, nous pouvons concevoir des politiques et des actions de conservation plus efficaces : protéger les forêts pour le bien de l'océan, et protéger l'océan pour la pérennité de la vie humaine et de toutes les créatures qui y vivent.
